37세 나이로 기량 우려 많았지만 ‘강철 체력’ 앞세워 팀 공격 조율 4강 진출로 축구 강국 반열 이끌어
크로아티아와 아르헨티나가 맞붙은 2022 카타르 월드컵 준결승에서 루카 모드리치(37·레알 마드리드)는 후반 35분 교체돼 그라운드를 떠났다. 크로아티아가 0-3으로 끌려가던 순간이었다. 모드리치는 그라운드를 빠져나가며 셔츠를 끌어올려 눈물을 닦았고, 크로아티아 관중은 모드리치에게 박수를 보냈다. 아르헨티나를 응원하기 위해 모인 이들도 모드리치 이름을 연호하며 그의 퇴장을 아쉬워했다.
크로아티아 루카 모드리치가 14일 카타르 루사일 스타디움에서 열린 아르헨티나와 준결승에서 패한 뒤 어두운 표정으로 관중석을 향해 인사하고 있다. 루사일=로이터연합뉴스
이 경기를 끝으로 크로아티아는 월드컵 우승에 실패했다. 하지만 크로아티아는 이번 월드컵에서도 4강 진출을 이뤄내면서 세계적인 축구 강국 반열에 올라섰다.
크로아티아가 월드컵에서 정상권 성적을 유지할 수 있던 건 천재 미드필더로 불리는 모드리치 역할이 컸다. 모드리치는 2012년부터 스페인 명문 레알 마드리드 중원을 책임졌던 선수다. 모드리치는 레알 마드리드에서 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 5회 우승을 차지했다. 리오넬 메시와 크리스티아누 호날두가 2008년부터 번갈아가면서 차지했던 발롱도르 양강 체제를 깨부순 것도 모드리치였다. 메시와 호날두를 제외하고 2010년대 발롱도르를 차지한 선수는 모드리치가 유일할 정도로 뛰어난 선수였다.
이런 모드리치가 있었지만 크로아티아는 월드컵 무대에서 주목받는 팀이 아니었다. 11명이 하는 축구에서 월드클래스라고 평가받는 선수는 모드리치 하나였기 때문이다. 모드리치 혼자 팀을 끌고 월드컵에서 좋은 성적을 낸다는 게 쉽지 않을 것이라는 의견이 대부분이었다. 하지만 모드리치 기량은 그 이상이었다. 지난 대회에서도 모드리치를 앞세운 크로아티아는 결승까지 진출했다. 비록 프랑스에 무릎을 꿇었지만 모드리치는 그 대회 골든볼을 차지했다.
4년 뒤 열린 이번 대회에서도 크로아티아는 후한 점수를 받지 못했다. 주축 모드리치가 절정의 기량을 뽐내지 못할 나이가 된 만큼 크로아티아 역시 좋은 성과를 낼 수 없을 것이라는 평가가 이어졌다.
하지만 모드리치는 여전했다. 지치지 않는 체력과 허를 찌르는 패스로 크로아티아 공격을 조율했고, 크로아티아는 이변을 일으키며 4강까지 올라섰다.
크로아티아 돌풍은 4강에서 아르헨티나를 만나며 멈춰 섰다. 모드리치 역시 우승의 꿈을 접어야 했다. 북중미 월드컵이 예정된 2026년, 모드리치 나이는 만 41세가 된다. 이번 월드컵이 모드리치에게 마지막이 될 가능성이 높다는 얘기다. 하지만 모드리치는 인구 400만명의 크로아티아를 세계에서 가장 축구를 잘하는 나라 중 하나로 만들어 놨다. 크로아티아는 오는 18일 3·4위전을 치른다.