미국 명문대학 하버드대에서 개교 이래 최초로 흑인 총장이 탄생했다.
15일(현지시간) CNN 등은 클로딘 게이(52) 하버드대 예술과학 분야 학장이 제30대 총장으로 선출돼 내년 7월 임기를 시작한다고 보도했다. 1636년 세워진 하버드대에서 흑인 총장이 탄생하는 건 386년 만에 처음이다. 게이 학장은 드루 갈핀 파우스트 전 총장(2007∼2018 재임)에 이은 두 번째 여성 총장이기도 하다.
1970년 미국 뉴욕의 아이티 이민자 가정에서 태어난 게이 학장은 스탠퍼드대에서 경제학을 전공한 뒤 하버드대에서 박사학위를 취득했다. 2000년 모교인 스탠퍼드대 정치학과에서 교편을 잡은 뒤 2006년 하버드대로 자리를 옮겼다. 게이 학장은 흑인 등 소수인종의 선출직 진출이 정부에 대한 전체 국민 인식 변화에 어떤 영향을 미치는지에 대한 연구에 천착했다. 정부의 주택·거주 지원 정책이 빈곤층의 정치 참여에 미치는 영향도 연구했다.
로런스 바카우 하버드대 총장은 게이 학장을 “훌륭한 리더십과 의사소통 능력, 뛰어난 판단력, 하버드에 적합한 품위와 온화함을 가진 훌륭한 학문 지도자”라고 평가했다. 이어 “가장 중요한 점은 그를 알고, 그와 함께 지낸 모든 사람이 존경을 받고 있다는 것”이라고 덧붙였다.
게이 학장은 수락 연설에서 속세를 떠나 오로지 학문에만 몰두하는 ‘상아탑’으로서의 대학은 의미가 없다고 설명했다. 그는 “하버드는 세상과 더 많이 연결돼야 한다”며 “상아탑이라는 개념은 미래가 아닌 과거의 개념”이라고 밝혔다. 이어 ”우리는 사회 밖에 존재하는 게 아니라, 사회의 일부로 존재한다“며 ”하버드가 사회를 지지하고, 참여하고, 세계에 봉사할 의무가 있다는 의미”라고 강조했다.
한편, 이번 하버드대의 총장 지명으로 미 동부 8개 명문대학을 일컫는 아이비리그에서 여성 총장 비율이 더 높아지게 됐다. 기존 브라운, 코넬에 이어 올해 초 다트머스, 펜실베이니아 대학교가 여성 총장을 임명했고 여기에 하버드까지 가세한 셈이다. 나머지 컬럼비아, 프린스턴, 예일대학교는 남성 총장이 재임 중이다.