아르헨티나 대통령이 한국시간으로 오는 19일 0시 열리는 카타르 월드컵 결승전에 가지 않기로 했다. 앞서 국제축구연맹(FIFA)은 결승에 진출한 아르헨티나와 프랑스의 대통령에게 초청장을 보냈고 프랑스는 이에 응한 바 있다.
16일(현지시간) 아르헨티나 일간지 ‘엘크로니스타’(El Cronista) 등 현지 언론들은 알베르토 페르난데스 대통령이 결승전 관람을 위해 카타르에 가지 않는 쪽으로 결정했다고 일제히 보도했다. 전날까지만 해도 대통령실 관계자는 “아직 결정된 바 없다”며 유보적 태도를 보였으나 이날 최종 결론이 내려진 것이다.
표면적인 이유는 현재 아르헨티나가 직면한 심각한 경제위기 해결이 급선무라는 인식에 있다. 아르헨티나는 지난 10월 물가상승률이 무려 88%를 기록하는 등 살인적 인플레이션에 시달리고 있다. 연일 대규모 반정부 시위가 벌어지는 가운데 페르난데스 대통령은 모든 정부기관과 공무원들에게 불필요한 해외출장 자제 등 ‘긴축’을 당부한 바 있다. 여기에 지난 대선 당시 페르난데스 대통령과 러닝메이트로 출마해 당선된 현직 부통령이 최근 각종 부정부패 혐의로 징역 6년형을 선고받는 등 국민감정을 자극할 ‘악재’까지 겹쳤다.
그에 반해 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 결승전 관람을 진작 확정했다. 이에 따라 결승전 당일 도하 루사일 스타디움의 귀빈석에선 마크롱 대통령 혼자 앉아 자국 대표팀을 응원하는 모습이 연출될 전망이다. 페르난데스 대통령의 부재(不在)가 아르헨티나 대표팀 선수들의 사기 저하로 이어질지, 아니면 오히려 심적 부담을 더는 계기로 작용할지 현재로선 짐작하기 어려워 보인다.
비록 현지에 가서 응원하는 방안은 포기했으나 페르난데스 대통령은 연일 “아르헨티나가 프랑스를 이기고 반드시 우승할 것”이라며 분위기를 띄우고 있다. 이날 대통령실을 방문한 어린이들과 만난 자리에서 그는 “우리는 챔피언이 될 것”이라고 단언한 뒤 “우승까지 한 걸음 더 남았지만, 우리 팀은 이미 (결승 진출이라는) 놀라운 업적을 이뤘기 때문에 여러분은 그 자체로 자랑스러워해야 한다”고 말했다. “정부는 앞으로도 축구 대표팀을 적극 지원할 것”이라고 약속하기도 했다.
아르헨티나는 1978년 자국에서 열린 월드컵과 디에고 마라도나가 활약했던 1986년 멕시코 월드컵, 이렇게 두 차례 우승컵을 들어올렸다. 최근에는 2014년 브라질 월드컵 당시 준우승을 한 것이 가장 좋은 성적이다. 만약 이번에 아르헨티나가 리오넬 메시 등의 활약에 힘입어 결승전에서 프랑스를 이긴다면 1986년 이후 36년 만에 월드컵 챔피언에 오르는 동시에 사상 3번째 우승을 달성하게 된다.