정부 추진으로 설치되는 재외동포청 유치에 인천시가 뛰어든 것과 관련해 미국 하와이 교민들이 지지 의사를 표명했다. 지난달 유럽한인총연합회를 시작으로 이달 우즈베키스탄 고려인협회에 이은 재외동포 사회의 세 번째 공식적 선언이다. 인천의 갈망에 대한 공감대가 유럽을 지나 아시아, 미주 사회까지 빠르게 확산되는 모양새다.
21일 시에 따르면 전날(현지 시간) 미국 하와이 호놀룰루시에서 열린 ‘인천의 날’ 기념행사에서 하와이 13개 한인 단체들이 재외동포청 인천 유치에 힘을 보태기로 했다. 이날 행사는 인천-하와이 이민 120주년을 기념해 상호 협력 차원에서 마련됐다.
해당 단체들은 경제·사회·문화 각 분야에서 현지 한인사회를 대표하는 오피니언 리더 그룹으로 꼽힌다. 최초 이민자인 인천내리교회 성도들이 건립한 하와이 그리스도 연합감리교회도 한 주축으로 포함돼 있다.
이들은 재외동포청 인천 유치 당위성에 우리나라 근대 이민사 출발지로서의 상징성을 부각시켰다. 또 해외에서 국내로 진입하는 데 반드시 거쳐야 할 관문 도시로서의 우수한 입지와 교통 편의성, 초일류도시로 성장할 수 있는 미래 발전성 등을 전면에 내세웠다.
대표로 선언문을 낭독한 박재원 민주평통 하와이협의회장은 “하와이 한인사회와 인천시는 대한민국 이민 역사를 공유하고 있는 만큼 이 인연을 계속 이어가길 희망한다”고 말했다. 이에 유정복 인천시장은 “최초 이민자 뿌리인 하와이 동포들의 많은 관심과 지지가 큰 도움이 될 것이라고 확신한다”고 감사의 뜻을 전했다.
하와이는 1902년 12월 22일 우리 국민 121명이 인천 제물포항을 떠나 1903년 1월 13일 호놀룰루항에 도착하며 공식 이민사로 기록됐다. 첫 이민자들이 발을 내디딘 1903년 1월 13을 기념하는 ‘미주 한인의 날’은 법정 기념일이다.
과거 어려운 삶 속에서도 독립운동과 전쟁 물자를 지원하는 등 대한민국의 성장·발전에 크게 공헌한 하와이 교민들은 지금도 민간 외교관으로 왕성하게 활약 중이다. 하와이를 포함한 미주지역 한인은 2020년 12월 기준 약 263만명으로 집계됐다.
앞서 정부는 조직 개편안을 통해 재외동포청 설치를 발표했다. 재외동포는 19세기 후반 러시아 연해주, 중국 동북지방으로 이주를 시작한 뒤 미국과 일본, 유럽, 동남아, 중남미, 아프리카 등지에 진출해 180개국 750만명을 육박한다.