1970년대 미국 아메리칸풋볼의 슈퍼스타이자 최우수 선수였던 프랑코 해리스가 갑작스럽게 별세한 가운데 조 바이든 대통령이 고인과의 일화를 소개하며 추모했다. 고인이 젊은 시절 선수로 뛰었던 피츠버스 스틸러스는 한국계 아메리칸풋볼 스타 하인스 워드(46)가 속했던 팀으로 우리에게 잘 알려져 있다. 워드를 통해 한국에 관해 알게 된 고인은 우리 외교부에 의해 명예영사로 위촉돼 한·미 간 우정을 돈독히 하는 데에도 크게 기여했다.
21일(현지시간) AP 통신에 따르면 해리스의 아들은 이날 “아버지가 갑자기 돌아가셨다”고 밝혔다. 1950년생으로 올해 72세인 고인은 마침 오는 23일로 예정된 피츠버스 스틸러스 입단 50주년 기념행사를 앞두고 언론과 인터뷰를 하는 등 최근까지도 왕성하게 활동한 바 있어 지인과 팬들의 충격이 크다. 유족은 정확한 사망 원인이 무엇인지는 공개하지 않았다. 고인이 1972년부터 1983년까지 선수로 활약했던 피츠버그 스틸러스 구단주는 성명을 통해 “지난 50년간 프랑코는 경기장 안팎의 사람들에게 커다란 기쁨을 가져다주었다”며 “그는 많은 사람들을 감동시켰고, 많은 사람들에게 사랑을 받았다”고 고인을 추모했다.
고인은 1950년 뉴저지주(州)에서 태어나 펜실베이니아 주립대를 졸업했다. 학생 시절부터 아메리칸풋볼 선수로 두각을 나타냈다. 1972년 피츠버그 스틸러스에 입단한 고인은 팀에서 공격을 주도하는 러닝백을 맡아 맹활약을 펼쳤고 1974년, 1975년, 1978년, 1979년 4차례 슈퍼볼 우승의 위업을 달성했다. 1970년대 초까지만 해도 별로 존재감이 없었던 피츠버그 스틸러스가 고인과 더불어 일약 ‘1970년대의 팀’으로 떠올랐다고 AP는 평가했다. 1980년대 들어 은퇴한 고인은 1990년 아메리칸풋볼 명예의전당에 헌액됐고 그 뒤로는 형편이 어려운 학생들에게 장학금을 지급하는 등 봉사활동에 매진했다. 피츠버그 스틸러스는 최근 고인의 입단 50주년을 기념해 그의 등번호 32번을 영구결번하기로 결정했다.
이날 바이든 대통령은 고인의 타계 소식을 접한 뒤 이례적으로 장문의 애도 성명을 발표했다. 마침 올해는 바이든 대통령이 첫 부인, 그리고 장녀와 사별한지 50주기가 되는 해다. 1972년 12월18일 당시 델라웨어주를 대표하는 상원의원에 갓 당선된 바이든의 아내 닐리아 바이든, 그리고 둘 사이에 낳은 큰딸 나오미는 성탄절을 앞두고 트리 장식품을 사러 쇼핑몰에 다녀오는 길에 교통사고를 당해 목숨을 잃었다. 어린 두 아들을 바이든 혼자 키워야 하는 암울한 상황이었다.
바이든 대통령은 “하루는 두 아들을 집에 두고 시장에 다녀왔는데 그 사이 프랑코를 비롯한 피츠버그 스틸러스 선수들이 나 몰래 우리 집을 방문했었다”며 “운동을 좋아하는 두 아들에게 아메리칸풋볼을 가르치고 공에 사인까지 해줬다”고 당시 일화를 소개했다. 그러면서 “엄마와 누나를 잃은 사고 후 두 아들이 웃는 모습을 본 건 그때가 처음이었다”고 덧붙였다.
바이든 대통령은 지난 대선 당시 민주당 후보였던 자신을 고인이 지지해준 점도 언급했다. 그는 “사랑하는 친구이자 좋은 이웃이며 위대한 미국인인 프랑코 해리스에게 신의 축복이 있기를 바란다”는 말로 고인의 명복을 빌었다.
고인은 한국과도 인연이 깊다. 우리 영사관이 설치되지 않는 피츠버그 지역에서 한국 명예영사를 맡아 그곳에 체류하는 한국인, 그리고 교포들의 권익을 적극 옹호한 것이 대표적이다. 2011년 11월 피츠버그에서 ‘한국·피츠버그 에너지·투자 설명회’가 열렸을 때 고인은 우리 외교부 관계자들과 나란히 미국 기업인들한테 한·미 자유무역협정(FTA) 발효에 따른 구체적 혜택과 기회를 알리는 데 앞장섰다. 당시 고인은 미국 기업인들에게 “한·미 FTA 발효는 피츠버그 기업들에 새로운 기회가 될 것”이라며 “피츠버그 기업들이 한국에 대한 이해를 넓히고, 파트너십을 확대해 나가자”고 강조했다.