최근 끝난 2022 카타르 월드컵에서 아시아 축구가 돌풍을 일으켰다. 일회성이 아닌 아시아 축구 전체 경쟁력이 향상됐다는 것을 보여준 돌풍이었다. 박항서 감독은 이런 아시아 축구 경쟁력 향상에 중요한 계기를 만든 인물 중 하나다. 2017년 축구 변방 베트남 대표팀에 취임한 뒤 아시아 무대에서 끊임없는 돌풍을 만들어낸 덕분. 이는 동남아시아를 포함한 또 다른 변방국에 큰 자극이 돼 이들이 자국 축구 투자를 늘리는 촉매제가 됐다. 자연스럽게 아시아 축구 무대는 경쟁이 치열해지고, 한국, 일본, 사우디아라비아 등 기존 강국 실력도 향상했다. 아시아 축구 전체 경쟁력이 향상하는 선순환 구조가 만들어진 것이다.
이렇게 동남아시아를 넘어 아시아 축구 전체에 반향을 만든 박 감독에게 20일 개막한 아세안축구연맹(AFF) 미쓰비시 일렉트릭컵은 ‘라스트 댄스’ 무대다. 베트남축구협회와 박 감독이 내년 1월 만료하는 현재 계약을 연장하지 않기로 합의했기 때문. 이번 대회를 끝으로 지난 5년간 동행을 마무리하게 된다.
‘동남아시아 월드컵’으로 불리는 미쓰비시 일렉트릭컵은 박 감독에게도 각별한 무대다. 23세 이하(U-23) 대표팀을 이끌고 2018 아시아축구연맹 U-23 챔피언십 우승, 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임 우승을 일궈낸 그는 그해 11월 성인대표팀과 함께 당시 ‘스즈키컵’으로 불렸던 이 대회 정상에 오르며 베트남 국민영웅으로 등극했다. 베트남은 이 대회 우승의 자신감으로 이어진 2022 카타르 월드컵 아시아 지역 예선에서 자국 최초로 최종 예선까지 진출하며 동남아축구 새 역사를 썼다. 지난해 열린 2020 스즈키컵에서 4강에 그쳤던 박 감독은 1년 만에 이름을 바꿔 다시 열린 이 대회 우승으로 ‘유종의 미’를 노린다.
첫 스타트는 기분 좋게 끊었다. 지난 21일 라오스 비엔티안의 국립경기장에서 열린 대회 조별리그 B조 1차전 원정 경기에서 골잔치를 벌이며 라오스를 6-0으로 대파했다. AFF 소속 10개국이 5개팀씩 2개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1, 2위가 토너먼트에 올라 우승팀을 가리는 이번 대회에서 베트남은 말레이시아, 싱가포르, 미얀마, 라오스와 함께 B조에 속했는데 출전 10개국 가운데 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 96위로 가장 높은 터라 무난하게 4강에 진출할 것으로 전망된다.