“호떡 사세요. 호떡~”
지난 21일 오후 5시쯤 서울 중구 명동 거리. 호떡 등 분식을 파는 노점상 앞에 긴 줄이 이어졌다. 외국인 관광객 10여명이 강추위 속에서도 점포 앞에 삼삼오오 모여 주문한 호떡이 나오기를 기다렸다. 노점 상인 40대 박모씨는 서툰 외국어로 주문 개수를 확인하며 분주하게 호떡을 구웠다. 박씨는 “최근 외국인 관광객이 많이 찾아 명동 거리가 이전과 다르게 붐비고 있다”며 “그간 장사도 제대로 못 했는데, 이제야 숨통이 트이는 것 같다”고 미소를 띠었다.
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 사회적 거리두기가 해제되고 맞이한 첫 연말인 요즘, 발길이 뜸했던 명동 거리가 활력을 되찾기 시작했다. 크리스마스와 연말 분위기를 즐기기 위한 시민들은 물론, 외국인 관광객들도 명동을 찾고 있다.
한때 쇼핑의 중심지로 불린 명동은 코로나19 유행 전까지만 해도 외국인 관광객들이 크게 붐볐다. 한국에서만 맛볼 수 있는 다양한 길거리 음식과 옷가지를 파는 노점상도 유명했다. 하지만 상권 침체에 이어 코로나19 위기까지 덮치면서 직격탄을 맞았다. 그랬던 명동이 사회적 거리두기가 해제되고 각국에서 관광객들이 방문하면서 조금씩 활기를 되찾는 분위기다.
취재진이 찾은 명동 거리는 이른 저녁부터 인파로 북적였다.
닭꼬치, 떡볶이 등 간식거리를 판매하는 노점이 이어진 거리엔 음식을 들고 오가는 이들이 많았다. 골목마다 있는 화장품 가게에선 많은 관광객이 물건을 한 움큼 들고나오면서 다른 곳으로 발걸음을 재촉했다.
싱가포르에서 지난주 여행 온 아리프(23)씨는 “K드라마 등 한국 문화를 좋아해서 꼭 방문하고 싶었다. 그동안 코로나19 때문에 못 오다가 이제야 왔다”며 “맛있는 음식도 많이 먹고 화장품도 많이 구매할 계획”이라고 전했다.
명동 인근 관광호텔 로비에도 관광객이 붐볐는데, 관광객들이 맡긴 캐리어가 로비에 줄지어 있었다. 호텔 관계자는 “최근 외국인 관광객이 크게 늘어 주말 객실은 예약이 마감됐다”고 귀띔했다. 명동 거리에 쇼핑을 마친 관광객들이 택시를 기다리는 모습도 눈에 띄었다.
22일 한국관광공사에 따르면 지난 10월 한국을 방문한 외국인 관광객 수는 47만6097명으로 전년(9만2416명) 대비 415% 증가했다. 올해 11월까지 서울관광정보센터 방문객은 지난해 79만9658명보다 약 2.5배 증가한 197만9209명이다.
상인들은 관광객들의 발걸음을 반기는 분위기다.
옷가게를 운영하는 박모(36)씨는 “연말 대목이 다가오면서 시민들과 함께 관광객들도 더 많이 찾고 있다. 그동안 쌓였던 적자를 조금씩 만회하는 느낌”이라고 했다. 노점을 하는 다른 상인도 “그간 명동에 사람이 너무 없어 다른 소일거리를 찾아다녔다”며 “이제야 장사를 제대로 할 수 있는 상황이 돼 반가울 따름”이라고 전했다.
활기를 띤 명동이지만, 크리스마스이브인 24일엔 노점상을 볼 수 없다.
‘이태원 압사 참사’로 인해 안전에 대한 경각심이 커진 만큼 인파가 몰릴 것으로 예상되는 시기인 크리스마스이브엔 서울 중구청과 노점 상인들이 협의해 문을 닫기로 했기 때문이다.
상인들의 반응은 엇갈린다. 한 상인은 “최근 참사도 있었고, 안전이 중요하다는 공감대가 형성돼 노점을 하루 쉬기로 했다. 매출에는 큰 타격이 있겠지만 사람의 안전을 우선해야 하지 않겠나”라고 말했다. 또 다른 상인은 “최대 대목이 크리스마스 기간인데, 이를 놓치는 것은 너무 큰 타격”이라면서 “찾아오는 관광객과 시민들도 아쉬움이 클 것 같다. 극단적 대책 말고 관계자들이 나와 안전을 관리했으면 더 좋았을 것 같다”고 했다.