대장동 사건 핵심 인물인 화천대유 대주주 김만배씨가 신문사 간부들과 수억원대 돈거래를 한 것으로 드러나 충격을 주고 있다. 한겨레신문 고위 간부는 2019∼2020년쯤 김씨에게 아파트 분양금 등 명목으로 무려 6억원을 빌렸다고 한다. 더구나 돈을 빌릴 때 차용증도 쓰지 않았다. 아무리 가까운 사이라도 이 정도 큰돈을 빌리면서 차용증도 쓰지 않았다는 건 납득하기 어렵다. 한국일보 간부는 2020년 1억원을 급하게 빌렸고, 중앙일보 간부도 2019년 김씨에게 빌려준 돈에 이자를 합쳐 9000만원을 되돌려 받았다고 한다.
김씨와 일부 기자들 사이의 돈 거래는 지난해 대장동 일당의 검찰 조사 과정에서 드러나 일부 알려졌다. 김씨가 남욱 변호사 등에게 “기자들을 관리한 덕에 대장동 기사가 덜 나왔다”는 식으로 말했고, 대장동 조연 중 한 명인 정영학 회계사의 녹취록에도 이런 내용이 나온다. 김씨가 대장동 사건으로 불거질 잡음 등을 막기 위해 ‘입막음용’으로 거액을 기자들에게 준 것 아니냐는 의심을 사기에 충분하다.
더구나 돈거래를 한 언론사 간부들은 하나같이 김씨와 같은 때 활동하던 법조기자 출신이다. 김씨는 30년 기자 생활 중 법조기자만 약 20년을 했다. 머니투데이에서 부장, 부국장을 지냈지만 법조팀에 계속 적을 뒀다. 2021년 8월 말 ‘대장동 의혹’이 불거질 때까지도 법조기자였다. 법조 인맥을 개인 사업에 활용한 것이다. 권순일 전 대법관, 박영수 전 특별검사 등 법조인과의 커넥션 의혹이 계속 제기돼온 이유다. 김씨의 이런 법조 카르텔에 법조기자들까지 한통속으로 어울렸다는 의혹마저 일고 있다.
검찰은 김씨가 수시로 기자들에게 골프 접대를 하면서 적게는 100만에서 많게는 수백만원을 준 것으로 파악하고 있다. 남 변호사는 2021년 검찰 조사에서 “김씨가 골프를 칠 때마다 기자들에게 100만원씩 줬다”고 진술한 바 있다. 국민의힘 양금희 수석대변인은 논평에서 “대장동 사건을 취재할 만한 기자들을 대상으로도 골프를 치며 현금을 건네는 방식으로 로비를 시도했는데 김씨에게 돈을 받은 언론인들 규모가 무려 수십명에 달할 정도”라고 했다. 사실이라면 여간 심각한 문제가 아니다. 해당 언론사들은 김씨와 금품 거래를 한 기자들에 대한 진상을 조사한 뒤 국민에게 사과해야 한다. 검찰도 이들의 위법·불법 행위를 철저히 수사해 처벌해야 할 것이다.