최장기간 재임했던 허창수 전국경제인연합회 회장이 사의를 표명하면서 차기 회장을 두고 이목이 쏠리고 있다.
15일 재계에 따르면 허 회장은 최근 전경련 부회장단과의 식사 자리에서 쇄신을 이유로 사의를 표명했다. 권태신 상근부회장도 함께 그만두겠다는 의사를 밝혔다. 허 회장의 임기는 다음달까지다. 허 회장은 2017년과 2019년, 2021년 회장 교체기에도 연임하지 않겠다는 뜻을 밝혔으나 마땅한 후임자가 없어 계속 회장직을 맡았다. 허 회장은 2011년부터 6회 연속 전경련 회장을 맡고 있다.
전경련은 회장 임기가 끝나는 해 2월에 열리는 정기 총회에서 차기 회장을 추대한다. 허 회장의 후임 인사로 가장 많이 거론되는 인물은 현재 전경련 부회장을 맡고 있는 한화그룹 김승연 회장과 롯데그룹 신동빈 회장이다. 하지만 김 회장과 신 회장은 각각 이유를 들어 회장 자리를 고사한 것으로 전혀졌다. 이에 따라 여러 차례 전경련과 한국경영자총협회의 통합을 주장하며 전경련 회장직에 대한 의사를 보였던 손경식 경총 회장이 물망에 오르고 있다.
하지만 전경련 내외부에서는 손 회장의 차기 회장 가능성을 높게 보지 않고 있다. 대한상공회의소, 경총 회장까지 거쳤고 재계에서 상대적으로 높은 연배인 손 회장이 혁신을 이끌기엔 다소 걸맞지 않다는 이유에서다.
현재 전경련은 쇄신을 이유로 이웅열 코오롱그룹 명예회장을 위원장으로 하는 혁신위원회까지 꾸린 상황이다. 이웅렬 명예회장과 함께 김윤 삼양홀딩스 회장도 유력후보로 꼽히고 있다. 두 회장 모두 전경련에서 적극적으로 활동하며 내부에서 긍정적 평가를 받고 있는 것으로 알려졌다.
한 재계 관계자는 “전경련은 방대한 해외 네트워크와 더불어 한국경제연구원이라는 싱크탱크까지 갖춘 국내 최대 민간경제단체”라며 “전경련을 개혁시킬 보다 참신하고, 젊은 회장이 필요하다”고 말했다.