원전 中企 “탈원전에 벼랑끝 섰다 이제야 숨통” [창간34-다시 뛰는 중소기업]

영진테크윈 강성현 대표

전 정부 정책으로
25억 연매출 한때 8억대까지
월급주려 장비 파는 지경까지…
그 사이 부품 기술자들 떠나

원전 생태계 복원에 각계 노력
한수원·두산에너빌리티 일감 발주
폐업 않고 버틸 수 있는 원동력

국산기술로 만든 첫 한국형원전
우리 부품 들어갈 땐 가슴 벅차

정부가 2036년까지 원자력 발전 비중을 34%대까지 확대하는 내용의 제10차 전력수급기본계획을 확정한 지난 13일 경남 창원시의 원전 부품업체 영진테크윈을 찾았다. 창원역에서 차로 20분쯤 달려 구불구불한 무릉산 산비탈에 자리 잡은 공장에 도착하니, 바쁘게 돌아가는 금속 절삭용 기계가 가장 먼저 눈에 들어왔다. CNC 머신 내부와 계기판을 번갈아 쳐다보며 일에 열중해 있는 직원들 사이에서 강성현(60) 영진테크윈 대표이사가 달려와 취재진을 반겼다.

지난달 13일 경남 창원시 의창구 영진테크윈의 공장에서 만난 강성현 대표이사. 박세준 기자

올해 창립 20주년을 맞은 영진테크윈은 원자로의 주기계 부품 중에서도 핵연료제어봉 구동장치와 냉각펌프 등 핵심 기능과 관련한 원전 부품을 생산하는 기업이다. 공장 내부 이곳저곳에는 중간 가공을 마친 부품 연마를 기다리는 부품들이 쌓여 있고, ‘한빛 5호기용’, 한울 3호기 납품’ 등이라고 적힌 종이가 붙어 있다. 강 대표는 “일감이 늘어나서 희망에 찬 하루하루를 보내고 있다”면서 “아직 바빠졌다고 할 정도까지는 아니지만, 지금은 CNC 머신 총 11대 중 5, 6대는 계속 돌아가고 있다”고 전했다.

◆수주절벽으로 망가진 원전생태계

강 대표는 최근 몇 년 새 지옥과 천당을 오가는 경험을 했다. 2017년 전임 정부가 탈원전 정책을 공식화하며 신규 원전 건설을 백지화하고, 노후 원전 가동을 연장하지 않기로 하면서 일감이 전혀 들어오지 않게 됐다. 그나마 남아있던 납품계약도 2021년을 기점으로 마무리됐고, 한때 25억원에 달했던 연간 매출액도 그해 8억원 수준으로 쪼그라들었다. 결국 15명이었던 직원을 10명까지 줄였고, 은행에서 대출도 해주지 않아 공장 장비를 팔아 남은 직원 월급을 주면서 버텨야 했다.

2020년 원자력산업 실태조사에 따르면, 당시 원전 사업분야에서 영진테크윈 같은 중소업체 비중이 87.4%에 달했다. 하지만 장비·부품업체 645곳 중 242곳(37.5%)은 일감이 아예 없었다.

강 대표는 “공장에 나와도 할 일이 없어서 직원들끼리 각자 휴대전화만 보고 앉아 있었다”며 “놀고 있는 직원이 사장 얼굴을 마주치면 무안해하니까 나도 구석에 숨어 있을 수밖에 없었다”고 회상했다.

그를 따라 회사에서 함께 일하고 있는 두 아들을 볼 면목도 없었다. 입에 풀칠하기 위해 다른 분야로 업종을 전환해보려고 했지만, 이마저도 쉽지 않았다. 이미 갖춰놓은 금속 절삭기계 설비와 설정 환경 등이 모두 원전 부품 생산에 최적화돼 있었기 때문이다. 가장 아쉬운 부분은 수십년간 원전 부품 생산을 하며 쌓은 기술력과 노하우가 사라져 가는 상황이었다고 했다.

강 대표는 “30년 가까이 원전만 생각하며 한우물만 팠기 때문에, 갑자기 다른 일을 찾으려고 해도 쉽지 않았고 발주처에서도 선뜻 일을 맡기지 못했다”며 “원전에 들어가는 크고 작은 부품을 10년 넘게 만들던 기술자들이 떠나는 모습을 지켜보는 게 가장 안타까웠다”고 토로했다.

◆원전 선발주, 예비품 공급으로 되찾은 희망

새 정부 출범 이후 원전 생태계 복원을 위한 각계의 노력이 이어지면서 원전업계도 조금씩 기지개를 켜기 시작했다. 원전 운영·관리 주체인 한국수력원자력(한수원)과 국내 최대 원전업체인 두산에너빌리티는 지난해 하반기부터 신고리 5·6호기와 신한울 1·2호기 등의 원자로 설비 운전용 예비품을 미리 주문해 원전 중소기업의 숨통을 틔웠다. 지난해 영진테크윈이 발주를 받은 금액 50억원 중 약 27억원은 두산에너빌리티가 신한울 3·4호기 건설 재개에 앞서 미리 주문한 선발주 물량으로, 공장 가동률이 높아지는 데 결정적인 원동력이 됐다. 덕분에 최근 직원도 12명까지 다시 늘어났다.

강 대표는 “일회성으로 금융 지원을 해주는 것은 버티는 기한만 늘어나고, 대출 상환시점이 되면 나중에 더 큰 부담으로 돌아오게 된다”며 “산업통상자원부와 한수원, 두산에너빌리티는 우리가 자립할 수 있도록 원전 생태계 회복 차원에서 꾸준히 일감을 만들어 줬고, 그게 지금까지 폐업하지 않고 버틴 원동력이 됐다”고 말했다.

그는 지난해 12월 신한울 1호기 준공식에 참석했던 순간이 지금도 생생하다. 핵심 설비를 국산화해 기술 자립을 이뤄낸 최초의 ‘차세대 한국형 원전’(ARP1400)에 강 대표와 직원들이 직접 만든 부품들이 들어 있다고 생각하니, 환갑이 다 된 나이임에도 가슴이 뛰었다.

“제가 젊었을 때 만들었던 원전 부품을 다시 우리 회사에서 제작한 부품으로 교체할 때 자긍심 같은 게 느껴져요. 이제 없어져야 하는 곳에서 외롭게 일했다고 생각했는데, 저희를 응원하고 걱정해주시는 분들이 있다는 것에 정말 감사하고 있습니다.”