“할 말이야 많지만 검찰에 가서 성실히 (조사에) 임하겠다. ‘이재명씨’는 전화나 뭐 한 적이 없다.”
17일 오전 8시44분쯤 김성태 전 쌍방울그룹 회장이 인천국제공항 입국장에 모습을 드러내자 여기저기서 카메라 플래시가 터져나왔다. 태국 방콕발 아시아나항공 OZ742편으로 입국한 김 전 회장은 승객들이 모두 내린 뒤 마지막으로 수갑을 찬 채 모습을 드러냈다. 갈색 뿔테 안경에 마스크를 착용한 그는 정장 상의에 파란색 셔츠 차림이었다. 심경을 묻는 취재진에게는 “제가 부족한 사람이라 회사에서 열심히 일한 사람들에게 상처를 준 게 제일 힘들었다”며 그간의 속내를 털어놨다.
취재진의 공격적 질문에는 잠시 불만을 토로하기도 했다. “하루하루 지옥같이 살았다”면서 “김치를 먹고 생선을 좀 먹었는데, 그걸 황제 도피라고 하니, 모든 게 다 제 불찰”이라며 일부 언론 보도를 겨냥했다. 더불어민주당 이재명 대표와 관계를 묻는 말에는 “전혀 (알지) 못한다. 전화번호도 알지 못한다”고 강하게 부인했다. 이 대표에 대한 호칭은 ‘이재명씨’였다. 배임·횡령이나 수사관 매수 등의 혐의에 대해서도 “전혀 아니다”, “누군지도 모르겠다”며 고개를 내저었다. 해외에서 망명을 타진했다는 일부 보도와 관련해선 “아니다”라며 역시 선을 그었다.
이날 입국으로 8개월간의 해외 도피를 끝낸 김 전 회장은 지난 10일 태국 빠툼타니의 한 골프장에서 양선길 현 쌍방울 회장과 함께 현지 이민국에 붙잡혔다. 그의 입국은 검거 일주일 만에 이뤄졌다. 수원지검은 태국에서 검거된 김 전 회장을 현지 공항에서 인계받아 태국 방콕발 국적기 탑승 직후 체포영장을 집행했다. 김 전 회장이 탑승한 비행기는 이날 오전 8시24분쯤 인천공항에 도착했으나 경기 수원시 영통구의 수원지검에는 2시간을 훌쩍 넘긴 오전 10시45분쯤 검찰 호송차를 타고 도착했다. 그는 차에서 내리지 않고 건물 지하 주차장으로 곧바로 들어갔다. 검찰로 압송된 그는 형사6부가 있는 15층 조사실로 이동해 피의자 신문을 받은 것으로 전해졌다. 그의 검찰 출석을 기다리던 취재진과 방송중계차들은 이 때문에 김 전 회장의 모습을 제대로 담지 못했다.
김 전 회장은 전형적인 기업 사냥꾼이라는 비판을 들어왔다. 20대 때 전북 전주를 거점으로 성장한 뒤 ‘바다이야기’를 비롯한 사행성 게임이 유행하던 2000년대 중반부터 불법도박 PC방을 운영하다 적발된 것으로 전해졌다. 당시 징역 8개월에 집행유예 2년을 선고받았다.