코스피가 연초 계속 상승세를 보이며 2400선에 바짝 다가선 채 설 연휴 휴식기간에 들어섰다. 지난해말 ‘쉽지 않은 한 해가 될 것’이라는 예상과는 벗어난 결과다. 무엇보다 외국인 매수세가 큰 것이 주효했는데, 미국 연방준비제도이사회(Fed·연준)의 기준금리 인상 기조가 둔화될 것이라는 기대감이 크게 작용했다. 결국 ‘미 연준’의 행보가 가장 큰 변수인 셈인데, 설 연휴 종료 다음 주에 열리는 올해 첫 연방공개시장위원회(FOMC)에서 연준이 어떤 결정을 내릴 지가 올해 주식시장을 좌우할 1차 시금석이 될 것으로 보인다.
22일 자본시장업계에 따르면, 20일 코스피는 전 거래일 대비 14.92포인트(0.63%) 오른 2395.26에 거래를 마쳤다. 설날 연휴 휴장을 앞두고 투자자들이 불확실성을 최소화하려는 성향이 강해지면서 지수 상승 폭은 제한됐지만, 2400선에 바짝 다가선 모습이다. 지난해 말 2236.4로 마감했던 코스피 지수는 7.1% 상승하며 마감, 설 연휴 기간 휴장에 들어갔다.
코스피 상승세의 주 원인은 무엇보다 외국인의 뚜렷한 순매수다. 한국거래소에 따르면 20일까지 외국인 투자자는 올해 4조3060억원을 순매수했다. 외국인 순매수세는 지난 11일부터 20일까지 8거래일 연속 이어졌다. 외국인 투자자들의 뚜렷한 순매수세의 가장 큰 원인으로는 미 연준의 금리인상기조 변화에 대한 기대감이 지목된다. 지난해 4차례 연속 ‘자이언트 스텝’(0.75%포인트 기준금리 인상)을 단행하며 ‘기준금리 4%시대’를 열었던 연준은 지난해 12월 마지막 FOMC에서는 ‘빅 스텝’(0.5%포인트 기준금리 인상)을 밟아 기준금리 인상속도를 조절하는 것 아니냐는 시장의 기대감을 불러일으켰다. 이러다보니 2월 1일(현지시간) 열리는 올해 첫 FOMC에서 연준이 0.25% 기준금리 인상 정도로 인상 속도를 조절 할 것이라는 예측도 나온다. 로이터통신은 20일 경제 전문가들을 대상으로 설문조사한 결과 응답자의 81%(83명 중 68명)가 연준이 2월 1일 FOMC 정례회의에서 기준금리를 0.25%p 인상, 4.5∼4.75%로 정할 것이라 예측했다고 보도했다. 또
응답자의 68%(90명 중 61명)는 연준이 그 다음 회의인 3월에도 0.25%p를 인상, 기준금리가 4.75∼5.00%에 이를 것으로 전망했다. 응답자의 62%(89명 중 55명)는 이후 금리 인상이 이뤄지지 않을 것이라고 전망했다.
하지만, 정책 우선 목표로 ‘경기’보다는 ‘물가’를 제시하고 있는 연준이 경기 후퇴 염려로 인상속도를 조절할 것이라는 전망은 기대감에만 불과하다는 반론도 있다. 제이미 다이먼 JP모건체이스 최고경영자는 스위스 다보스에서 열린 세계경제포럼(WEF) 연차총회 중 CNBC방송과 가진 인터뷰에서 ”기준금리가 5%보다 높아질 것으로 생각한다. 그렇게 빨리 사라지지 않을 기저 인플레이션이 아직 많기 때문”이라고 말했다. 연준의 ‘2인자’인 레이얼 브레이너드 부의장은 19일 시카고대 부스 경영대학원 강연에서 “최근 들어 누그러졌음에도 불구하고 물가상승률은 여전히 높다”며 “물가상승률을 2% 목표치로 확실히 되돌리기 위해 당분간 제약적인 (통화)정책을 유지할 필요가 있다”고 말했다. 브레이너드 부의장은 또 “물가상승률이 높고 2%로 되돌리는 데 시간이 걸릴 것”이라면서 “우리는 하던 일을 계속하기로 결심했다”고 밝혔다. 국제금융센터는 최근 펴낸 보고서에서 올해 들어 물가상승 둔화와 통화긴축 사이클 종료에 대한 시장의 기대는 커지고 있는 반면에 연준 위원들은 시장의 낙관론을 경계하면서 매파적 입장을 견지하고 있다고 지적했다. 국제금융센터는 “연준의 통화긴축 사이클 종료와 경기둔화 전망을 감안할 때 중기적으로 장기금리 하락 전망은 유효하지만 최근 금융지표는 시장의 과도한 낙관론을 반영하고 있는 만큼 당분간 연준과 시장의 ‘줄다리기’가 이어질 가능성에 무게를 둔다”고 밝혔다. 연준이 2월 FOMC에서 금리 인상 폭 자체는 줄이겠지만 서비스 물가 상승과 금융상황 완화 억제를 위해 매파적 커뮤니케이션을 유지할 것이라는 전망이다.