다음달 졸업을 앞둔 대학생 우모(22)씨는 이번 설 연휴 기간 쉬지 못했다. 명절 내내 친구들과 ‘줌터디(줌+스터디)’를 하며 보냈다. 줌터디란 여럿이서 화상회의 프로그램(줌)을 켜놓고 웹캠 앞에서 함께 공부하는 것을 말한다. 명절을 혼자 보내면서 느끼는 공허함을 달래면서도 부족한 공부를 보충하려는 취지의 모임이다.
외롭지만 가족들이 모이는 자리에 가지 않는 건 취업준비생으로서 느끼는 부담이 더 크기 때문이다. 우씨는 “친척들이 모이면 취업 준비를 어떻게 하고 있는지 구차하게 설명해야 하는데 그런 것에 에너지를 소비하기 싫다”며 “어른들은 대학을 가더라도 취업을 준비하는 단계가 또 필요하다는 것을 잘 이해하지 못하는 것 같다”고 토로했다.
언제부터인가 취준생에게 명절은 푹 쉬는 날보다는 가족·친지와 ‘불편한 동거’를 하는 날에 가까워졌다. 경기 침체 여파로 채용 한파가 이어진다는 관측에 마음이 무거워진 이들은 고향 방문을 미루고, 시험 공부나 자기소개서 작성에 열을 올리고 있다. 취업난이 심해질수록 다른 지원자보다 경쟁력을 키워야 한다는 생각이 커지면서 취준생 사이에서는 “명절이 하기 싫은 숙제처럼 느껴진다”는 한탄까지 나온다.
오는 29일 토익 시험을 준비하기 위해 대학생 김지윤(25)씨는 이번 연휴를 스터디카페에서 보냈다. 김씨는 “전북에 있는 큰집에 가려면 차로 왕복 7시간이 걸리는데, 공부할 시간을 확보해야 하는 입장으로서 적지 않은 부담”이라며 “명절이라고 친척들 만나러 가는 것이 시간 낭비로 느껴질 만큼 취업에 대한 압박이 크다”고 털어놨다.
김씨와 같이 설 연휴에도 공부를 택하는 취준생이 많아지면서 명절에 영업하는 스터디카페도 늘고 있다. 서울 서초구 사당역 인근에서 스터디카페를 운영하는 성주연씨는 “쉬는 날에도 공부하러 오는 사람이 꽤 많은 편이라 연휴에도 문을 연다”고 설명했다.
임시로 일을 하면서 더 나은 직장을 찾아 공부를 병행하는 청년들에게도 설 연휴는 쉴 수 없는 시간이다. 기간제 교사로 근무하며 임용시험을 준비하고 있는 유희선(26)씨는 “교사로서 안정적으로 일하기 위해 오는 11월에 있을 임용시험을 준비하고 있다”며 “학교가 방학인데도 업무로 바빠서 공부할 시간이 부족했는데, 설 연휴에는 업무를 시키지 않으니 시험 준비에 매진하려 한다”고 말했다. 지난해 9월 첫 직장을 관두고 재취업을 준비하는 김모(26)씨도 이번 연휴 동안 다섯 곳의 회사에 지원하는 자기소개서를 쓰고 있다. 모두 1월 중에 지원이 마감되는 탓에 마음이 바쁘다.
취준생들에게 이번 설은 유독 더 가혹해 보인다. 한동안 취업 시장이 더욱 냉랭해질 것이란 예측은 이들을 연휴 내내 불안하게 만들었다. 지난 11일 통계청 발표에 따르면 2022년 5월 93만5000명으로 정점을 찍었던 취업자 증가폭이 7개월째 내리 감소하고 있다. 정경훈 고용노동부 노동시장정책관은 “올해는 전년 대비 취업자 수가 10만명 정도만 증가해 지난해보다 취업자 증가폭이 줄어들 것으로 예상된다”며 “특히 청년들이 가고 싶어하는 자리에 지원자가 몰리는 점을 고려하면 체감 상황은 더욱 어려울 것으로 보인다”고 밝혔다.