돈을 빌려주고 이자를 받는 건 정당한가. 이자(금리)를 받는다면 어느 정도가 적당한가. 관련된 논쟁은 기원전으로까지 거슬러 올라간다.
놀랍게도 기원전 1750년경에 만들어진 함무라비 법전에는 이자 규제에 대한 내용이 등장한다. 법전은 은의 대출 최고 이자율은 20%, 보리의 최고 이자율은 33.33%로 정했다. 최고 이자율 이상을 부과하거나 복리를 요구하는 채권자들에겐 벌금도 부과했다.
에드워드 챈슬러/임상훈 옮김/위즈덤하우스/3만3000원
하지만 지금도 그렇듯이 이때도 최고 이자율은 잘 지켜지지 않았다. 몇몇 대부업체는 법정 최고금리를 한 달이라는 짧은 기간에 적용해 연이율을 크게 높였고, 260%에 달하는 연체료를 요구하는 편법을 썼다.
그럼 금리를 낮추면 어떤 일이 일어날까. 유럽에 절대 왕정이 들어선 이후 각국은 중앙은행의 금리 정책을 통해 경기를 인위적으로 조정하려 했는데, 초저금리 정책의 끝은 좋지 못했다. 루이 14세가 사망한 후 재정난에 처했던 프랑스는, 살인을 저지른 후 감옥에서 탈출한 도망자였던 영국 출신의 경제학자 존 로를 재무장관에 임명한다. 그는 국립은행에서 돈을 찍어내고, 저금리로 위기를 돌파할 수 있다고 주장했다.
존 로는 법정화폐로 쓰이는 돈을 만드는 은행을 세웠고, 프랑스령의 미국 토지를 관리하는 ‘미시시피 회사’를 인수했다. 은행은 이어 프랑스 채무 전부를 인수하고, 정부 채권자들의 채권을 주식과 바꿔줬다. 왕립은행이 된 이 은행은 지폐를 마구 찍어냈고, 미시시피의 주가는 급등한다. 귀족은 물론 심지어 그들의 하인들까지 미시시피 주식 거래를 통해 벼락부자가 됐고, 유럽 전역의 투기꾼이 파리로 몰려들었다. 이때 ‘백만장자’라는 낱말이 등장했다. 하지만 결국은 엄청난 화폐발행으로 광란의 인플레이션이 벌어졌고, 주가는 폭락했다. 버블 붕괴였다.
저자는 역사가 증명하듯 초저금리는 결국 문제를 낳는다고 경고한다. 2008년 리먼 브러더스 사태로 디플레이션, 높은 실업률, 정부 부채 급증 현상이 나타나자 미국을 필두로 한 각국의 중앙은행은 금리를 낮춰 사태를 막았다. 하지만 저금리가 장기간 지속하며 미국의 경제성장률은 침체했고, 리먼 파산 이후 10년간 상품, 증권, 부동산 등 대부분의 자산 가치는 치솟았다. 기존 은행에 대한 불신 속에 등장한 가상화폐 버블도 일었다.
신종 코로나바이러스 감염증 팬데믹에 거품은 또다시 부풀었고, 지금 우리 사회는 그 후유증을 겪고 있다. 금리를 알면, 비로소 경제의 흐름과 주가의 방향, 자산의 가치 변화를 이해하게 된다. 경제에 관심이 있거나 부자가 되려면 꼭 읽어야 할 책이다.