미국에서 흑인 청년이 경찰관들한테 몰매를 맞고 숨진 사건, 그리고 워싱턴 정가의 핵심 실세로 꼽히는 백악관 비서실장의 교체 인사 등 굵직한 뉴스가 잇달아 쏟아지며 조 바이든 대통령의 비밀문서 유출 의혹을 둘러싼 파문이 다소 가라앉는 모양새다. 법무부 산하 연방수사국(FBI)과 특별검사팀의 수사가 진행 중이지만, 일단 바이든 대통령으로선 한숨 돌리고 난국을 돌파할 해법 모색에 필요한 시간을 벌게 됐다.
28일(현지시간) 백악관 정례 브리핑은 경찰의 흑인 폭행치사 사건, 그리고 새 비서실장 임명 등이 화제의 중심에 오르며 기밀 유출 의혹은 관심 밖으로 밀려났다. 지난 며칠간 기자들의 질문은 바이든 대통령의 비밀문서 유출 의혹에 집중됐고, 그때마다 카린 장피에르 백악관 대변인은 “법무부 또는 대통령의 개인 변호사에게 물어보라”는 답변을 앵무새처럼 되풀이하곤 했다. 이날 기밀 유출 의혹에 관해 물은 기자는 소수에 불과했다.
대신 기자들의 관심은 경찰관들의 흑인 폭행치사 사건에 쏠렸다. 타이어 니컬스(29)라는 이름의 흑인 운전자는 지난 7일 오후 테네시주(州)에서 차를 운전하던 중 교통을 단속하던 경찰관들로부터 ‘정지’ 명령을 받았다. 경찰관들은 니컬스가 난폭 운전을 했다며 차에서 내리게 한 뒤 마구 때렸다. 전날(27일) 공개된 당시 영상을 보면 경찰관들은 “나는 아무 짓도 하지 않았다”며 울부짖는 니컬스를 땅바닥에 넘어뜨린 뒤 발로 짓밟기까지 했다. 결국 경찰에 체포된 니컬스는 병원으로 옮겨졌으나 사흘 만에 심장마비로 사망했다.
폭행에 가담한 경찰관은 5명으로 모두 흑인이다. 해당 영상이 공개된 뒤 미국 사회가 온통 충격에 휩싸인 가운데 바이든 대통령도 성명에서 “검은색이나 갈색 피부를 가진 미국인들이 매일 겪는 공포와 고통, 상처와 피로감을 되새기게 된다”며 분노를 표시했다. 이어 니컬스의 유족과 전화 통화를 하고 고인의 사망을 애도했다. 바이든 대통령은 연방의회, 특히 야당인 공화당이 다수를 장악한 하원을 향해 “경찰개혁법안을 하루빨리 통과시켜 달라”고 촉구했다. 경찰개혁법안은 2020년 미네소타주에서 흑인 청년 조지 플로이드가 역시 경찰관의 폭행으로 숨진 사건을 계기로 만들어졌으며, 경찰에 의한 인권침해를 최소화하는 내용을 담고 있다.
바이든 행정부 출범 후 2년간 대통령 곁을 지킨 론 클레인 백악관 비서실장의 퇴진, 그리고 제프 자이언츠 전 백악관 코로나19 대응조정관의 신임 비서실장 내정도 기자들의 이목을 집중시킨 사안이었다. 일각에선 바이든 대통령의 비밀문서 유출 의혹과 관련해 클레인이 ‘대통령을 제대로 보좌하지 못한 책임’을 지고 경질되는 것 아니냐는 관측을 제기했으나 클레인과 백악관 둘 다 이를 부인했다. 클레인은 언론과의 인터뷰에서 “지난 2년간 내가 할 수 있는 일은 다했다”며 “첫 번째 임기의 절반인 지금이 새 리더십을 가져야 하는 적기”라고 말했다. 바이든 대통령 역시 물러나는 클레인에 대해 “한 세대에 한번 나올까 말까 하는 능력의 소유자”라며 “그동안 백악관 비서진을 이끌며 발휘한 리더십과 헌신에 깊이 감사드린다”고 치하했다.
일각에선 문건 유출 의혹으로 궁지에 몰린 바이든 대통령이 비서실장 교체를 계기로 정국 전환에 본격적으로 나설 것이란 관측을 제기한다.