사전가동중단 ‘신의 한수’ 역대급 태풍에 고온설비 침수 땐 폭발 각종 인명사고 우려에 가동중단 결단
포스코의 심장, 고로를 살려라 처참한 수해현장 간이텐트서 복구 회의 제강·에너지·제선 등 가용인력 총동원
한마음으로 쓴 기적 직원들 퇴근 못하자 가족들 도시락 응원 포항시민들도 도움의 손길 아끼지 않아
“이제 포항제철소가 돌아가믄 동네 살림살이도 좀 나아지지 않겠능교.”
요즘 경북 포항은 때 아닌 잔치 분위기에 휩싸였다. ‘복구에만 수년이 걸릴 것’이라던 당초 예상을 깨고 포스코 포항제철소가 135일 만에 ‘수해 졸업’을 선언했기 때문이다. 135일간 수해 복구 최전선에는 추석 명절 연휴까지 반납하며 현장을 지킨 수많은 직원이 있었다. 여의도 약 3배 면적의 제철소가 최대 2.5m까지 침수된 최악의 상황에서 직원들은 쇳물만큼이나 뜨거운 열정과 의지로 제철소를 굳건히 지켜냈다.
포항제철소 직원들이 랜턴에 의지한 채 복구 작업에 몰두하고 있다.
포항제철소 정상 가동의 일정을 앞당긴 것은 무엇보다 ‘고로의 성공적인 부활’이라고 직원들은 입을 모은다. 고로 복구가 늦어지면, 고로 내 쇳물이 식어 굳어 버리는 ‘냉입(冷入)’이 발생하는데 고로가 견딜 수 있는 시간은 최대 200시간 정도이다. ‘고로의 골든타임’이라 불리는 이 시간 내에 재가동되지 않으면 천문학적인 복구 비용뿐 아니라 복구에 최소 수개월은 걸린다.
정전 때문에 암흑 천지로 변한 현장에서 고로를 살리겠다는 사명감 하나로 복구에 매진한 직원들의 치열했던 200시간을 되돌아본다.
◆‘고로 복구에 총력 기울여’
역대급 태풍 힌남노가 예고됐던 지난해 9월5일. 포스코는 사상 초유의 결단을 내렸다. 바로 포항제철소와 광양제철소를 전면 가동 중단한다는 결정이었다. 태풍으로 인해 가동 중인 고온의 설비에 물이 들어가면 폭발의 위험이 있기 때문이다. 또 가동 중에 설비가 침수되면 전기 화재, 감전 사고가 발생할 수 있는 것은 물론 설비 자체가 완전히 손상될 가능성이 우려됐다.
심사숙고 끝에 결정한 가동 중단의 결과는 대성공이었다. 냉천이 범람하며 제철소 내 최대 지상 2.5m까지 물이 차올랐지만 인명 피해는 단 1건도 발생하지 않았다. 가동을 중단한 덕분에 모터를 포함한 각종 전기 기기를 지킬 수 있었다. 모터들은 간단한 세척과 건조, 수리를 거쳐 다시 가동돼 복구 일자를 앞당기는 데 큰 도움이 됐다. 50년 조업 노하우가 담긴 사전 대비는 포스코가 인명 피해 없이 빠른 시간 내 복구를 완료하는 초석이 됐다는 평가다.
힌남노가 할퀸 지난해 9월6일 비상근무를 선 한 직원은 “순식간에 들이닥친 물 때문에 제강공장이 30분 만에 물바다가 됐다”며 당시 상황을 설명했다. 사전 가동 중단으로 피해를 줄일 수는 있었지만 바로 옆 냉천이 범람하며 밀려들어온 물은 포항제철소에 큰 상처를 입혔다. 가장 시급한 것은 정전으로 꺼진 고로를 다시 살리는 것이었다.
문제는 전기가 들어온다고 해서 고로를 무턱대고 가동할 수 없다는 점이었다. 쇳물을 운반할 용선운반차(토페도카), 쇳물을 고로에서 받아 가공해 반제품으로 만드는 제강·연주 공정 모두 가동되지 않는 상황에서 고로를 가동할 수 없었다. 고로를 살리기 위해 전후 공정의 빠른 복구가 절실한 실정이었다. 고로에서 쇳물을 받아 반제품으로 가동하는 제강부, 공장에 전기를 수급하는 에너지부, 고로를 관리하는 제선부, 쇳물 운송을 담당하는 생산기술부 그리고 각종 설비 부서까지 모두가 ‘골든타임’ 안에 고로를 재가동하기 위해 힘을 모았다.
◆골든 타임 내 고로 복구 성공
참담한 현장을 목격한 직원들은 망연자실했다. 하지만 고로를 살려내야 한다는 책임감에 곧바로 복구 작업에 돌입했다. 작은 랜턴에 의지한 채, 정전이 돼 깜깜한 현장을 돌아보며 복구 계획을 세웠다. 촌각을 다투는 상황 속에서 직원들은 간이 텐트로 일명 ‘컨트롤타워’를 만들었다.
“간이 텐트 하나를 두고 그곳에서 회의하고 의견을 모았어요. 오늘 해야 할 일을 정리하고 복구 전략을 세우며 필요한 장비를 체크하고 심지어는 공용차량 연비까지 계산하며 효율적이고 신속한 복구 작업이 이루어지도록 머리를 맞댔습니다.”
복구에 참여한 남상렬 제강부 파트장은 “양수기를 쓰기 위해서는 마중물(펌프에 먼저 붓는 물)이 필요했다”며 “사용법을 몰라 쩔쩔매는 양수기를 바로 작동시키자 주변에 있던 젊은 직원들이 엄지손가락을 치켜세우더라”고 웃으며 말했다.
복구 과정에서 위기도 있었다. 고로에서 쇳물을 받아 성분을 조성하는 제강공장 설비인 래들이 장시간 가동이 중단되면서 식어버린 것이다. 직원들은 인근에 나뒹굴고 있는 나뭇가지들과 폐목재를 커다란 래들 안에 모아 불을 지폈다. 폐목재가 타면서 래들 초기 온도가 정상으로 돌아왔다.
직원들의 고생 끝에 고로는 살아났지만 위기는 끝나지 않았다. 냉천 범람의 직격탄을 맞은 고로를 제외한 다른 공정의 복구가 늦어지자 고로에서 나오는 쇳물의 처리가 막혔다. 이에 포항제철소는 태스크포스(TF)를 구성해 임시 사처리장을 만들었다.
사처리장을 만드는 것은 작업장 하부에 파쇄 슬래그를 깔고 모래를 덮는 등 부지선정, 설계, 조성까지 많은 노하우가 필요한 작업이다. 이때 포스코의 명장과 퇴직 직원들에게 자문을 구해 빠르게 사처리장을 조성해 쇳물을 살릴 수 있었다. 재가동 후 새빨간 쇳물이 첫 번째로 블룸(완제품이 되기 전 반제품 단계에서의 철)을 생산했을 때, 직원들은 50년 전 제1고로에서 첫 쇳물이 나올 때처럼 큰 소리로 만세삼창을 외쳤다. 직원들이 현장에서 숙식하며 복구 작업을 벌이자 제강부 가족들은 햄버거 수백개와 음료를 들고 직접 제철소를 방문하기도 했다.
포스코를 걱정하는 마음은 직원들뿐만이 아니었다. 지난해 수해 이후 매일 밤마다 화려한 조명을 자랑하던 영일만이 칠흑같이 어두웠다. 포항시민들은 수십년간 포항의 밤을 환히 비춰 준 제철소의 불 꺼진 모습을 보면서 ‘걱정되고 소중함을 알게 됐다’며 복구 기간 내내 많은 응원과 도움의 손길을 보냈다. 지난 54년간 포스코는 위기를 성장의 기회로 발판 삼으며 극복했다. 이번 수해 역시, 모두가 안 될 거라고 이야기할 때 포스코는 보란 듯이 해냈다. 사상 초유의 위기를 중대재해 없이 안전하고 슬기롭게 극복한 포스코에게 앞으로 넘지 못할 산은 없다. 그것이 포스코의 지난 50년보다, 앞으로의 50년이 더 기대되는 이유이다. 포스코인에게 불가능이란 없다.
◆이백희 포항제철소장 “100일만에 핵심공장 재가동… 포스코인의 저력 실감했죠”
“초기 200시간 고로 골든타임 확보부터, 17개의 압연공장 복구 완료까지, 포스코그룹 전 직원이 석달간 써내려간 기적을 보고, 다시 한 번 포스코인의 저력을 실감하게 됐습니다.”
이백희(사진) 포스코 포항제철소장은 2일 세계일보와 인터뷰에서 “창사 이래 50여년간 다져온 포스코만의 위기 극복 DNA가 빛났다고 생각한다”며 “침수 피해 100일 만에 포항제철소 핵심 공장인 2열연공장이 재가동에 성공했을 때는 나도 모르게 눈시울이 붉어지면서 만세를 부르게 됐다”고 당시를 회상했다.
그는 “34년간 철강 외길만 줄곧 달려오며 생전 처음 보는 광경이었다”고 말했다. 또 “전기도, 통신도 되지 않는 상황에서 처음에는 캠핑 랜턴과 촛불을 켜고 모여 늦은 밤까지 복구 회의를 진행했다”며 “고로를 살리는 일은 ‘시간과의 싸움’이었기에 밤이라고 복구를 미룰 수 없었다”고 설명했다.
처참한 수해 현장에서 이 소장에게 가장 큰 힘이 됐던 것은 바로 ‘사람’이었다. 그는 “열악한 환경에서도 현장 일선에서 복구를 위해 애쓰는 직원들을 보며 미안한 마음이 들면서도 한편으론 ‘더 열심히 해야겠다’고 매일 다짐하게 됐다”며 “특히 후배들에게 용기를 북돋아 준 퇴직 선배들부터 선뜻 도움의 손길을 내밀어 준 그룹사, 협력사 직원들까지, 포항제철소를 아끼고 사랑해 주는 사람들이 있었기에 135일을 지치지 않고 보낼 수 있었던 것 같다”고 말했다.
이 소장은 민관군의 전폭적인 지원에도 감사 인사를 전했다. 그는 “이철우 경북도지사가 배수를 위한 대용량포 방사시스템을 긴급 요청해줬고, 이에 경북도소방본부에서 대용량 방사포 2대를 포함한 265대의 장비와 소방인력 95명을 지원해줘서 100여만t의 물을 빠르게 빼낼 수 있었다”며 “배수 펌프 하나 구하기도 하늘의 별 따기였는데, 정말 감사했다”고 설명했다.
또한, 이 소장은 “지역 아동들부터 자매마을 주민분들, 시 당국까지 지역사회에서도 수많은 지원과 응원을 보내주셨는데, 감사함도 컸지만 무엇보다도 ‘포항제철소가 이렇게 사랑받고 있구나’ 새삼 다시 한 번 확인했다”고 말했다.
마지막으로 이 소장은 “포항시와 포스코가 제철보국의 꿈을 갖고 만났던 것처럼 포스코는 포항시민과 함께 마음을 이으며 늘 동행할 것”이라고 강조했다.