조 바이든 미국 대통령이 중국의 정찰용 풍선을 격추한 미 공군 F-22 조종사를 극찬했다. ‘현존 최강 전투기’로 불리는 F-22는 최근 미국이 “더 많은 전략자산을 한국에 전개할 것”이라고 공언한 직후 한반도에 등장해 화제가 됐다.
바이든 대통령은 4일(현지시간) 메릴랜드주(州) 헤이거스타운 공항에서 기자들과 짧은 일문일답을 나눴다. 그는 “국방부가 성공적으로 그것(풍선)을 제거했다”며 “그 일을 해낸 우리 조종사들을 칭찬하고 싶다”고 말했다.
앞서 중국의 정찰용 풍선이 미 영공에 진입한 사실이 알려져 전 세계가 발칵 뒤집혔다. 중국 정부는 “민간인이 과학적 목적에서 풍선을 날린 것일 뿐”이라며 진화에 나섰으나, 미 행정부는 이를 ‘영공 침범’으로 규정했다. “미국 내 대륙간탄도미사일(ICBM) 등 핵무기 기지를 정찰하기 위한 목적”이라고도 했다.
보고를 받은 바이든 대통령은 국방부에 격추를 지시하며 “다만 풍선이 육지 위에 있는 동안 격추를 시도하면 잔해 등이 떨어져 인명피해가 발생할 수 있으니 육지를 벗어나 바다 위에 머물게 되는 즉시 작전에 나서라”고 지시했다.
미 언론에 따르면 이번 풍선 제거 작전은 버지니아주 랭글리 공군기지에서 출격한 F-22 랩터 전투기가 주도했다. 만일의 경우에 대비해 F-15 전투기들의 호위를 받으며 풍선에 근접한 F-22는 공대공 미사일을 쏴 풍선을 정확히 맞췄다. 작전이 장기화할 수도 있어 여러 대의 공중급유기가 근처에 대기했으나 F-22는 단 한 발(a single shot)로 상황을 끝장냈다고 언론은 소개했다.
다만 바이든 대통령이 극찬한 그 F-22 전투기 조종사가 누구인지는 알려지지 않았다.
2005년 미 공군에 의해 실전에 배치된 F-22는 ‘맹금류’(Raptor)라는 별칭을 갖고 있다. 우리 공군도 보유한 F-35 전투기보다 더 뛰어난 스텔스 기능을 갖춰 ‘현존하는 세계 최강의 전투기’로 불린다. F-35가 F-35A(공군), F-35B(해병대), F-35C(해군) 등 여러 변종으로 제작돼 타군도 도입한 것과 달리 F-22는 오직 공군만 갖고 있다.
얼마 전 로이드 오스틴 미국 국방장관이 한국을 방문해 이종섭 국방장관과 회담을 갖고 “더 많은 전략자산을 한반도에 전개할 것”이라고 말한 직후 F-22 전투기가 B-1B 랜서 전략폭격기(일명 ‘죽음의 백조’)를 호위해 우리 서해상에 출현한 바 있다. 당시 우리 공군도 F-35 전투기를 출격시켜 북한을 겨냥한 연합공중훈련을 실시했다. 한국 국민들 사이에 ‘북한이 쏜 핵미사일이 미 본토에 떨어지는 위험을 감수하면서까지 미국이 한국을 방어하려 나서겠느냐’ 하는 의구심이 커지며 안보 불안이 심화하자, 이를 불식하고 ‘한국에 대한 미국의 확장억제(핵우산) 제공 약속은 철통같다’는 메시지를 전하기 위해 미국이 F-22를 보냈다는 해석이 나왔다.