캐나다가 미국 공군의 중국 정찰풍선 격추를 크게 환영하며 중국을 강하게 규탄했다. 해당 풍선이 미 영공과 더불어 캐나다 영공도 침범했기 때문이다. 미국과 캐나다는 나란히 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국으로 군사동맹을 맺고 있으면서, 특이하게도 두 나라만의 공동 사령부를 꾸려 영공을 통합적으로 감시 및 관리하고 있다.
4일(현지시간) 미 공군이 버지니아주(州) 랭글리 공군기지에서 출격한 F-22 랩터 전투기를 통해 풍선을 격추했다는 소식이 전해진 뒤 쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리는 적극적인 지지 입장을 밝혔다. 그는 문제의 풍선을 ‘고고도 정찰용 풍선’으로 규정한 뒤 “중국의 풍선이 미국은 물론 캐나다의 영공을 침범하고 국제법도 어겼다”며 중국을 맹비난했다. 이어 “우리는 미국의 군사행동을 강력히 지지한다”며 “앞으로도 우리는 영공 감시 등에서 미국과 긴밀히 협조할 것”이라고 덧붙였다.
애니타 애넌드 캐나다 국방장관 역시 “미국와 캐나다의 협력만이 북미대륙 영공 주권의 안전과 방위를 확실히 뒷받침한다”며 최첨단 스텔스 전투기까지 출격시켜 공대공 미사일 발사로 풍선을 제거한 미국의 조치에 감사의 뜻을 표했다. 그러면서 두 나라가 공동으로 운영하는 북미항공우주방위사령부(NORAD)의 중요성을 거듭 강조했다. 미 국방부 또한 “이번 작전을 캐나다 정부와 조율했다”며 “풍선이 북미대륙을 지나는 동안 풍선 위치를 추적하고 분석하는 데 도움을 줘 감사하다”고 밝혔다.
1958년 설립된 NORAD는 미국·캐나다 양국의 영공을 통합적으로 관리하는 기구다. 북미대륙 상공에서 식별되는 모든 종류의 항공기와 기타 비행체를 탐지하고 확인하며 추적하는 임무를 수행한다. 이번 중국의 정찰풍선도 NORAD에 의해 가장 먼저 감지됐다. NORAD는 풍선이 육지 상공을 비행하다가 바다 쪽으로 넘어갈 때까지 그 경로를 파악해 격추에 필요한 정보를 전투비행단 측에 제공한 것으로 알려졌다.
어떤 의미에선 미국·캐나다 ‘혼성부대’에 해당하는 만큼 NORAD는 미군 장성이 사령관, 캐나다군 장성이 부사령관을 각각 맡는 지휘구조를 갖고 있다. 현 NORAD 사령관은 미 공군의 글렌 밴허크 대장(4성장군), 부사령관은 캐나다 공군의 알랭 펠레티에 중장(3성장군)이다. 캐나다가 영어와 프랑스어를 나란히 공용어로 쓰는 이중언어 국가인 터라 NORAD 홈페이지는 다른 미군 부대와 달리 프랑스어 서비스도 함께 제공한다.