고기잡이에 나선 24t급 통발어선이 전남 신안군 임자면 해상에서 전복돼 실종된 선원 9명에 대한 구조 작업을 벌이고 있지만, 구조대원들이 선체 내부 진입에 어려움을 겪고 있다. 당국은 구조된 선원들의 “배가 갑자기 뒤집혔다”는 진술로 미뤄 기관실에 구멍이 생겨 배가 침몰된 것으로 추정하고 정확한 사고 원인 파악에 착수했다.
◆“기관실에 갑자기 물 차올라 전복”
5일 서해지방해양경찰청과 전남도 등에 따르면 전날 오후 11시19분 신안군 임자면 재원리 대비치도 서쪽 16.6㎞ 해상에서 12명이 탄 인천선적 24t급 근해통발어선 청보호가 전복됐다는 신고가 접수됐다. 인천에서 출발해 전남 광양으로 향하던 화물선인 광양프론티어호는 이날 오후 11시30분 목포 해상관제센터(VTS)로부터 청보호 구조 전화를 받고 사고 현장으로 뱃머리를 돌렸다. 광양프론티어호가 40분 뒤 도착했을 때 청보호는 완전히 뒤집혀 바닥 일부만 수면 위로 모습을 드러내고 있었다. 뒤집힌 배 위에는 유모(48)씨·손모(40)씨와 인도네시아 선원 1명 등 선원 3명이 추위에 떨며 구조를 기다리고 있었다. 이들 3명은 가까스로 구조됐으며, 나머지 선원 9명(한국인 7명·베트남 국적 2명)은 실종됐다.
구조자들은 기관실에 갑자기 물이 차오르면서 배가 순식간에 뒤집혔다고 증언했다. 유씨 등은 “갑자기 어선 기관실 쪽에 바닷물이 차 들어오더니 순식간에 배가 옆으로 넘어가 전복됐다”고 말했다. 당국은 생존자 증언을 토대로 ‘기관실 파공(구멍 뚫림)에 의해 침수 후, 선체가 전복된 것’으로 추정하고 있다. 사고 당시 파도는 주변 신안군 임자도 주변이 0.4m 수준으로 잔잔한 편이었던 데다 풍랑주의보 등의 기상특보도 발효되지 않아 침수가 사고의 원인이라는 데 무게가 실리고 있다. 최초 침수 원인이 파공이라면 이를 일으킨 원인이 무엇인지에 관심이 쏠린다. 생존 선원 중 한 명은 “평소에도 배에 이상이 있어 침수가 반복됐고, 출항 당시에도 배에 기우는 이상 현상이 있었다”고 증언해 선체 결함 가능성을 높였다.
◆실종자 9명은 어디에… 가족들 발 동동
실종자 9명이 실종 당시 머물렀던 위치를 놓고 구조자와 당국 간의 주장이 서로 달라 혼선을 빚고 있다. 구조자들은 “사고 당시 선원들은 선실 내부에서 잠을 자고 있었다”고 진술했다. 실종된 선원들이 선체 내부에 갇혀 있을 가능성을 배제할 수 없는 상황이다.
해경은 진술을 토대로 배가 바닷속으로 가라앉지 않고 부력을 유지하도록 좌현과 우현에 리프트 백(Lift Bag)을 각기 3개씩 6개를 설치했으며, 1개를 더 설치할 예정이다. 조승환 해양수산부 장관은 “단언하기 어렵지만 구조 선박 선장 진술 등으로 미뤄 선내에 있기보다는 이탈되지 않았을까 싶다”고 말했다. 김해철 목포해경서장도 브리핑에서 “선원 12명 중 갑판 선수에 있던 3명은 구조됐다. 갑판 선미에 있던 6명은 바다에 추락한 것으로, 나머지 3명은 선체 내부 기관실에 있었다는 구조자 진술이 있다”면서 “대부분 구명조끼를 입지는 않은 것으로 파악된다”고 밝혔다.
해경은 이날까지 5차례 수중 진입을 시도했지만, 300여개의 통발이 뒤엉켜 있어 선실 내부까지 들어가지 못했다. 선체 바닥에 구멍을 뚫어 내부로 진입하려는 시도도 이중 격벽과 내부 장비 등 장애물에 막혀 실패했다. 구조 당국은 해경 함정 26척, 해군 함정 3척, 관공선 3척, 민간 선박 2척과 해경 항공기 5대, 군 항공기 3대 등을 투입해 수색했다. 수색 범위는 사고 해역을 중심으로 동·서 15해리(27.8㎞), 남·북 15해리(27.8㎞) 해역을 9개 구역에 걸쳐 있다. 뒤집힌 청보호를 인양할 200t 크레인선도 파견됐다.
실종자 가족들은 “하루빨리 구조해달라”며 발만 동동 굴렀다. 실종된 선장의 처남은 “누나와 매형이 일상적인 이야기를 나눌 정도로 배 안에는 이렇다 할 사고 조짐이 없었던 것으로 보인다”고 말했다. 윤석열 대통령은 이번 사고와 관련해 “해양경찰청을 중심으로 관계 부처는 기관 간 협력하라”며 총력 구조를 지시했다.