미국에서 격추한 ‘정찰 풍선’을 민간용이라고 주장하고 있는 중국이 군사 목적으로 고고도 풍선에 대한 연구를 진행해 온 것으로 나타났다.
7일 로이터 통신 등에 따르면 중국 인민해방군(PLA) 연구소는 지난해 4월 발표한 ‘특수 항공기’를 주제로 한 논문에서 풍선의 유용한 군사적 응용 중 하나가 적의 대공 방어를 테스트하는 것으로 특정 임무에 추가로 개발되고 배치돼야한다고 주장했다. 연구소는 “(풍선은) 적의 방공 시스템을 유도하고, 전자 정찰 시행, 방공 시스템의 조기 경보 탐지 및 작전 대응 능력을 평가할 수 있는 조건을 제공한다”고 밝혔다.
PLA가 발행한 간행물에서도 과거 미국과 다른 나라들이 풍선을 어떻게 군사적으로 사용했는지와 격차를 좁히려는 의도에 대한 중국 군부의 관심을 드러냈다.
PLA는 간행물에서 “대공 방어 시스템이 공중 공격 부대에 가하는 위협이 증가함에 따라 저렴한 풍선을 사용해 적의 방공 조기 경보 시스템을 효과적으로 억제하고 공중 공격 부대를 엄호해야한다”고 주장했다.
또 중국 정부 산하 연구기관에서도 고고도 풍선에 대한 연구를 진행하고 관련 기술을 개발한 것으로 나타났다.
중국과학원(CAS) 산하 항공우주정보연구소는 지난해 4월 ‘새로운 스파이 풍선 모델이 이스라엘 하늘을 방어한다’는 제목의 기사를 위챗(중국판 카카오톡) 등에 게재했다. 이 외에도 고고도 풍선이 과거에 어떻게 군사적으로 배치되었는지, 다른 나라들이 풍선에 의한 위협으로부터 어떻게 방어했는지, 어떻게 공격적으로 사용되었는지에 초점을 맞춘 내용의 기사를 올렸다.
이 연구소는 지난해 9월 ‘성층권 풍선 플랫폼’ 개발을 위한 계약을 체결했고, 한 달 후 최대 1.2t의 무게를 고도 30㎞까지 운반할 수 있는 풍선 실험에 성공했다. 연구소의 주요 목적 중 하나가 국방 프로젝트들이 기술적인 돌파구를 성취하도록 돕는 것이다.
중국 외교부는 미국이 격추한 풍선에 대해 “기상관측 등 과학 연구에 쓰이는 중국의 민간용 비행선으로, 기후 등 영향으로 우발적으로 미국에 진입했다”며 “미국 측이 의도적으로 과장하고 심지어 무력 공격까지 한 것은 용납할 수 없는 무책임한 행동”이라는 입장을 지속적으로 주장하고 있다.