한화, ‘사인 앤드 트레이드’로 이명기 영입

외야 보강… NC 포수 이재용도
조현진·7R 신인지명권 NC로

‘교타자’ 이명기(36·사진)는 2006년 프로무대에 데뷔한 베테랑 외야수다. KIA 소속이던 2017년에는 시즌 타율이 0.332를 기록했을 정도로 콘택트 능력이 뛰어난 이명기는 2020시즌 NC에서 통합우승까지 경험하며 리그에서 손꼽히는 외야수로 인정받았다. 하지만 이후부터 아쉬운 모습만 보여줬다. 2021시즌 중 방역수칙 위반으로 징계를 받았고, 우여곡절 끝에 돌아온 2022시즌에는 94경기에서 타율 0.260에 그쳤다. 부진했지만 이명기는 자유계약선수(FA)를 신청했다. 시장의 반응은 차가웠다. 13년을 뛰며 통산 타율 0.307을 기록한 이명기는 은퇴를 고민했다.

이런 이명기에게 마지막 기회가 찾아왔다. 한화는 14일 사인 앤드 트레이드 방식으로 이명기를 영입했다고 밝혔다. FA 이명기는 NC와 계약 기간 1년에 옵션 5000만원을 포함한 1억원에 계약한 뒤 한화로 트레이드된다. 한화는 이명기와 함께 퓨처스 리그에서 활약하던 포수 이재용(24)도 데려왔다. NC는 이들을 내주고 내야수 조현진(21)과 2024 신인드래프트 7라운드 지명권을 얻어왔다.

한화로서는 즉시 활용할 수 있는 외야수를 얻게 됐다. 한화는 외야가 가장 큰 약점이었다. 지난 시즌에도 외국인 타자를 빼면 붙박이 외야수가 없었다. 리빌딩 마지막 해를 맞은 한화가 성적을 내기 위해 외야 보강이 반드시 필요했다. 카를로스 수베로 한화 감독은 “NC 시절 좋은 인상을 받았던 이명기를 영입하게 되면서 내부경쟁이 치열해질 것”이라며 “허인서 입대로 포수 선수층이 얇아졌는데 젊은 군필 포수를 통해 그 자리를 채우게 됐다”고 말했다. NC 역시 만족스러운 표정이다. 임선남 NC 단장은 “조현진은 성장세가 뚜렷한 우리 지역 출신 선수로 팀에 필요한 역할을 해줄 것”이라고 기대했다.

한편 이명기가 소속팀을 찾으면서 FA 미계약자는 투수 정찬헌과 강리호, 외야수 권희동까지 3명만 남게 됐다.