세계 1위 배터리 기업인 중국 닝더스다이(寧德時代·CATL)가 미국에 진출하면서 미국 전기차 배터리 시장을 이끌고 있는 한국의 배터리 기업들도 큰 타격을 받게 될 전망이다. 폭발적인 글로벌 전기차 성장세에 힘입어 승승장구하던 한국 배터리 업계는 중국 기업들과 치열한 경쟁을 벌일 것으로 보인다.
14일 배터리 업계에 따르면 이번 CATL의 미국 진출을 계기로 중국 배터리 기업의 시장 영향력 확대에 대한 업계의 위기감이 높아지고 있다.
지난해 미국의 배터리법(인플레이션 감축법·IRA) 시행 이후 한국 배터리 기업들은 북미 시장에서 영향력을 키워오고 있었다. 한국 배터리 기업들과 미국 완성차 기업들은 북미에서 잇따라 완성차 기업들과 배터리 공장을 추진해 왔다. LG에너지솔루션은 GM과 미국 오하이오·테네시·미시간주에 각각 합작 1~3공장을 짓기로 했는데, 1공장은 지난해 말 양산을 시작했다. 삼성SDI는 스텔란티스와 미국 인디애나주에 합작공장을 건설하기로 했고, SK온은 포드와 합작법인 블루오벌SK를 설립해 켄터키주 및 테네시주에 3개의 배터리공장을 짓고 있다.
하지만 이번에 CATL과 포드는 IRA를 우회해 기술제휴 형태로 합작회사를 미국에 세우기로 했다. 포드가 공장의 지분을 100% 소유하고, CATL은 제조 관련 기술과 노하우를 제공하는 방식으로 이뤄질 전망이다. CATL이 이 같은 방식으로 미국 시장에 발을 들이며 그동안 내수 시장에서 영향력을 키워오던 BYD, CALB 등 중국 배터리 기업들의 미국 진출이 잇따를 것으로 예상된다.
이미 글로벌 시장에서 중국 배터리 기업은 빠르게 성장하고 있다.
시장조사기관 SNE리서치에 따르면 지난해 글로벌 전기차용 배터리 사용량은 CATL이 점유율 37.0%로 1위를 차지했다. 이어 LG에너지솔루션(점유율 13.6%), BYD(점유율 13.6%) 등의 순이다. 특히 CATL의 배터리 사용량은 전년 대비 92.5% 증가했고, BYD 사용량은 전년 대비 167.1% 성장하는 등 중국 기업의 고성장이 두드러졌다.
중국 시장을 제외한 글로벌 전기차용 배터리 사용량은 LG에너지솔루션이 점유율 29.7%로 1위를 차지했지만, CATL이 점유율 22.3%로 바짝 추격하고 있다.
중국 배터리 기업들은 가격 경쟁력을 앞세워 시장을 장악하고 있다.
중국 기업들이 주로 판매하는 LFP(리튬·인산·철) 배터리는 무겁고 에너지 밀도도 낮지만, 저렴하고 생애 주기가 길다는 장점이 있다. 한국과 일본의 배터리 기업이 주력하고 있는 NMC(니켈·망간·코발트) 계열이나 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 계열은 전기차 배터리에서 중요한 에너지 밀도가 높아 고품질을 보장하지만 가격 경쟁력은 떨어진다.
LFP 배터리는 테슬라가 모델3 및 모델Y의 기본 버전에 사용하면서 본격적으로 주류 배터리 시장에 진입했다. 테슬라를 시작으로 전기차 가격 경쟁이 심화되며 포드 등 다른 글로벌 완성차 기업들도 비용 절감을 위해 배터리를 LFP로 바꾸는 움직임을 보이고 있다. 전기차의 핵심 동력원인 배터리는 전기차 원가의 가장 많은 부분인 40% 이상을 차지하는 부품이다.
최근 국내 배터리 기업들도 저가형 배터리 개발에 힘을 쏟고 있다. LG에너지솔루션과 삼성SDI는 올해 들어 잇따라 원통형 배터리 생산 확대 계획을 내놨다. 원통형 배터리는 각 사가 주력했던 파우치형, 각형 배터리에 비해 원가가 낮다.
이항구 한국자동차연구원 연구위원은 “현재 단가가 높은 픽업트럭, 대형 SUV 중심으로 전동화 모델을 운용하고 있는 포드가 향후 보급형 전기차를 만들기 위해 배터리 비용을 절감하는 방법으로 CATL과의 합작을 선택한 것으로 보인다”며 “앞으로 배터리 업계에서 한국 배터리 기업들이 비교우위를 가졌던 고급모델의 대체 개발 경쟁이 심화될 것”이라고 밝혔다.