국민의힘 3·8 전당대회에서 이른바 ‘천아용인(천하람·허은아·김용태·이기인)’ 후보 4인방을 돕고있는 이준석 전 국민의힘 대표가 15일 천하람 후보를 전날 비판한 국민의힘 김정재 의원을 겨냥해 “본인이 머릿속에 가진 게 공천밖에 없으니까 다른 사람을 보고도 공천 얘기를 하는 것”이라며 “(총선에서) 경선보다 다른 방식으로 공천을 받고 싶어 ‘윤핵관(윤석열 핵심 관계자) 호소인’을 한다고 분석하고 있다”고 직격했다.
이 대표는 이날 CBS 라디오에서 “‘윤핵관’이 말을 많이하는 것 봤나”라며 장제원·윤한홍·권성동 의원 등 윤핵관으로 분류되는 의원들이 말을 많이 하지 않는 것과 달리 김 의원이 말을 많이 하고 있다며 ‘윤핵관 호소인’이기 때문이라는 취지로 발언했다. 이 전 대표는 “김 의원은 전파에서 10초 이상 언급할 가치가 없기 때문에 짧게 설명드리자면 김 의원이 원래 나경원 전 의원 최측근이었다”며 “그런데 (이번 전당대회에서) 나 전 의원을 공격하는 과정에 김 의원도 역할을 한 것”이라고 말했다. 이어 “지난해 6월 지방선거에서 이강덕 현 포항시장에 공천을 안 주기 위해 노력을 많이 했다. 결국 (이 시장을) 잘랐는데 지도부에서 부당하다고 되돌렸다”며 “포항 국회의원인데 포항시장이랑 원수지간인 것이기 때문에 정상적인 경선을 하면 김 의원이 굉장히 곤란할 것”이라고 설명했다. 그러면서 “본인이 공천 과정에 위협을 느끼기 때문에 경선 방식보다는 다른 방식으로 공천을 받고 싶어 ‘윤핵관 호소인’을 한다고 저는 분석하고 있다”고 강조했다.
김 의원은 전날 CBS 라디오 인터뷰에서 천 후보의 대통령 공천 개입 금지 공약을 두고 “원래 겁 먹은 개가 많이 짖는 법이다. 천 후보가 겁먹은 개처럼 공천을 부르짖고 있다”고 비판한 바 있다. 이를 두고 천 후보는 사회관계망서비스(SNS)에서 “누가 겁먹은 개인지는 국민과 당원들께서 더 잘 아실 것”이라며 ‘개가 짖어도 기차는 간다’는 홍준표 대구시장의 말을 인용해 맞받아쳤다.