나무가지마다 봄기운이 움튼 17일 전남 순천시 승주읍 조계산 정상 부근. 귀농인 박귀심(68)씨는 높이 1.5m, 지름 1m가량의 커다란 원통형 고무통에 음식물 찌꺼기를 한가득 넣었다. 박씨는 설거지할 때마다 나오는 밥과 과일껍질, 생선뼈를 버리지 않고 잔반통에 모아둔다. 고무통에서 이 음식물찌꺼기는 자연스럽게 발효가 되면서 액체비료가 된다. 뒷뜰 한켠에 숙성 정도가 다른 이런 고무통 10개가량이 줄지어 있다. “내가 짓는 농사에는 화학 비료를 전혀 쓰지않아요” 박씨는 비료나 약이 아닌 액비만을 사용해 건강한 흙을 만들고 여기에 작물을 심고 가꾼다. 오로지 ‘자연의 힘’으로 농사를 짓는다.
박씨는 곧바로 종종걸음으로 100여m 떨어진 닭장으로 향했다. 산에 흩어져 있던 100여마리의 닭이 박씨의 발자국 소리를 듣고 모여들었다. 채소와 먹다 남은 음식물, 고구마 등 시골에서 흔히 보는 닭 모이를 뿌려줬다. 시중에서 파는 닭 사료는 한톨도 없었다. 그의 발걸음은 어느새 텃밭으로 이어졌다. 200㎡의 텃밭에는 지난 가을에 씨로 뿌린 마늘이 겨울을 이겨내고 파릇파릇한 싹을 튀웠다. 박씨는 마늘싹 주변의 흙을 돋우고 잡초를 뽑아줬다.
12년째 귀농생활을 하는 박씨의 하루는 여느 농부와 다르지 않았다. “시골에서는 부지런하지 않으면 살지 못해요” 그는 도시에 살 때보다 시골생활이 더 바쁘다고 했다.
박씨의 귀농은 갑작스럽게 이뤄졌다. 귀농 전에 그는 매출 100억원대의 제과점을 운영하는 성공한 사업가였다. 전남 순천의 시골 소녀는 1968년 서울로 올라가 제과제빵학원을 다녔다. 그는 1995년 학원에서 만난 남편과 ‘박찬회 화과자’ 가게를 오픈했다. 전국을 누비고 다니면서 화과자에 들어가는 신선하고 제일 좋은 재료만을 구입했다. 입소문이 나기 시작하면서 서울의 주요 백화점에 납품을 하게됐다. 한번 맛을 본 손님들은 백화점이 문을 열기 전부터 긴 줄을 서서 화과자가 나오기만 기다렸다. 연간 매출은 100억원을 훌쩍 넘겼다. 어린 나이에 시골에서 상경해 갖은 고생 끝에 제빵 분야에서 ‘명인’의 타이틀을 거머쥐었다.
이렇게 잘 나가던 그의 사업가 인생에 제동을 건 것은 암이었다. 박씨는 2010년 가을 무렵, 몸에 손만 대도 이루 말할 수는 통증에 시달렸다. 온 몸이 축 쳐지는 무기력증에 빠지기도 했다. 박씨는 “피부에 살짝 스치기만 해도 바늘로 찌르는 것 같은 통증에 차라리 죽고 싶은 심정이었다”고 당시의 고통을 토로했다.
결국 병원에서 종합검진을 한 결과, 대장암과 유방암, 갑상선암 등 한꺼번에 3가지 암이 발견됐다. 처음엔 여느 암환자처럼 하늘을 원망했다. 내로라하는 병원에서 6개월 간격으로 3번에 걸친 수술을 했다. 수술을 했지만 생활패턴을 바꾸지 않으면 죽을 수 있다는 의료진의 진단은 사형선고나 다름없었다.
환갑을 3년 앞둔 쉰일곱, 2011년 봄에 그는 모든 것을 내려놓았다. 살기위해 평생을 바쳐 일군 보물 1호인 제과점을 포기했다. 그에겐 귀농이 유일한 선택지였다. 그날 박씨는 간단한 생활용품만 차에 싣고 곧바로 순천 승주로 향했다. 그의 늦깍이 귀농은 이렇게 쫒기듯이 시작됐다.
공기좋고 물좋은 조계산에 터를 잡고 집을 짓기 시작했다. 건축자재는 철과 못, 스티로폼이 아닌 편백나무와 황토흙을 사용한 ‘자연의 집’을 지었다. 난방은 가스나 연탄이 아닌 아궁이에 불을 지피는 전통 방식을 택했다.
귀농 첫날 그는 조용히 인생을 되돌아봤다. 박씨는 “제과점을 운영하면서 받은 스트레스가 암세포 발생의 원인이었다”고 스스로 진단했다. 블랙 컨슈머들이 불현듯 떠올랐다. 화과자를 10박스 주문한 한 고객은 며칠 후 전화를 걸어 “화과자에서 손톱이 나왔다”고 항의했다. 조사결과 자작극으로 드러났지만 화과자에 나쁜 이미지가 덧입힐까봐 위자료를 주고 합의를 한 사건이 10년도 지났지만 어제 일처럼 생생하게 떠올랐다. 15년 전 ‘독극물 사건’은 트라우마까지 생겼다. “돈을 주지 않으면 화과자에 독극물을 넣겠다”는 협박 전화에 3일간이나 백화점 납품을 중단했다. ‘나쁜 소비자’들을 상대하는 것은 빵을 만드는 일보다 더 어려웠다.
귀농하자 마자 박씨는 무조건 밭을 일구고 농작물을 심는 등 일부러 고된 육체 노동을 했다. 머리를 비우기 위해서다. 그렇게 9년을 흙에 파묻혀 살았다. 조계산 정상 부근에 15만㎡규모의 농장 2개를 일궈냈다. 이들 농장에서는 고사리와 취나물, 두릅, 버섯 등 다양한 먹거리 작물이 자라고 있다. 또 수백마리의 닭이 방목으로 사육되고 있다. 박씨는 지인들이 농장에서 농사체험을 하고 숲속에서 휴양하는 것을 보고 일반인에 개방하기로 했다. 체계적인 농장체험을 위해 호접치자연팜이라는 농장법인을 만들었다. “농장에 오면 건강한 농사법을 배우고 체험할 수 있어요” 박씨는 자연의 힘으로 농작물을 키우고 보급하는 ‘친환경 농업의 전도사’가 됐다.
2년 전 그는 암 완치 판정을 받았다. 이 맘때 남편도 서울 생활을 정리하고 농장으로 내려왔다. 박씨는 남편과 함께 농장 옆에 제과제빵 체험교실을 운영하고 있다. 시골마을에서 제과제빵 명인의 솜씨를 한껏 발휘하고 있다. 제과제빵 체험에 들어가는 재료는 박씨가 손수 만든 친환경 제품들이다. 이날도 제과제빵의 소스로 들어갈 감과 사과의 숙성 정도를 살펴보는 그의 손길에서 명인의 향기가 났다. 체험장 바닥에는 자연의 약초를 담은 수십여개의 발효통이 익어가고 있었다. 인공의 식품이 첨가되지 않는 자연산 소스로 그는 새로운 빵을 굽는 게 그의 작은 바람이다.
박씨는 예비 귀농인들에게 한가지를 당부했다. 직장생활을 한다면 토,일,공휴일에 가까운 귀농귀촌센터 등 교육기관을 찾아 소득이 될 만한 작물 재배법을 배워야 한다는 것이다. 그는 “무작정 귀농은 반드시 실패한다”며 “목적이 있는 귀농을 해야 한다”고 조언했다.