세계보건기구(WHO)가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 발생 기원을 찾는 조사를 포기했다는 일부 보도에 대해 “오보”라며 강하게 부인했다.
그러면서 “답을 찾을 때까지 계속 밀고 나가야 한다”라며 앞으로도 코로나19 기원에 대한 조사를 계속할 것이라는 입장을 밝혔다.
중국 정부도 이 같은 보도에 대해 “허위정보로 자국을 먹칠하려고 한다”라며 발끈했다.
15일(현지시간) AFP통신에 따르면 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 기자들을 만나 “답을 찾을 때까지 계속 밀고 나가야 한다”면서 ‘WHO가 코로나19의 기원에 대한 조사를 포기했다’고 보도한 영국 과학지 네이처의 기사 내용을 강하게 부인했다.
앞서 네이처는 지난 14일(현지시간) 인터넷판으로 “중국의 협조 부족으로 WHO가 코로나19의 발생 기원에 관한 조사를 포기했다”고 보도한 바 있는데, 이를 정면으로 부인한 것이다.
테워드로스 사무총장은 “이 팬데믹이 어떻게 시작되었는지 아는 것은 매우, 매우 중요하고 매우 결정적”이라고 강조했다.
그는 최근 중국 정부 고위 관계자에게 코로나19 기원에 대한 조사에 협조를 당부하는 편지를 보냈다고 밝히면서 “‘이번 사태가 어떻게 시작됐는지 알기 위해서는 정보의 협력과 투명성이 필요하다’라고 편지에서 강조했다”고 설명했다.
테워드로스 사무총장은 코로나19의 발생 기원을 찾는 조사를 포기해서는 안 되는 이유로 ‘과학적 이유’와 ‘도덕적 이유’를 꼽았다.
그는 과학적 이유와 관련해 “우리는 이 일이 어떻게 시작됐는지 알아야 한다. 다음 사태를 예방하기 위해서다”라고 밝혔고, 도덕적 이유로는 “수백만 명이 목숨을 잃고 많은 사람이 고통을 겪었으며 전 세계가 바이러스에 인질로 잡혔다. 우리가 사랑하는 사람들을 어떻게 잃었는지 아는 것은 도덕적으로 매우 중요하다”고 설명했다.
코로나19는 지난 2019년 말 중국에서 처음 발견됐다. 코로나19가 어떻게 생겨났는지에 대해서는 크게 두 가지 설이 있다. 하나는 ‘코로나19를 일으키는 바이러스가 원래 숙주이던 박쥐에서 매개 동물을 거쳐 인간으로 자연적으로 전파됐다’는 설이고, 다른 하나는 ‘실험실 사고로 인해 바이러스가 유출됐다’는 설이다.
네이처는 “WHO가 많은 기대를 모았던 코로나19 팬데믹(전염병의 세계적 대유행)의 기원에 대한 과학적 조사의 2단계를 조용히 보류했다”고 보도했다. 또 WHO의 코로나19 대응을 주도하는 전문가 마리아 반케르크호베의 말을 인용해 “2단계는 없다”고 전했다.
네이처 기사에 인용된 발언에 따르면 반케르크호베는 WHO가 단계적으로 작업을 수행할 계획이었으나 “계획이 변경됐다”고 밝히면서 “세계 전체에 걸친 정치 상황이 (코로나19의) 기원을 이해하려는 노력의 진전을 방해했다”고 말했다.
그러나 반케르크호베는 15일(현지시간) 네이처 기사에 대한 질문에 대해 “보도 오류로 인해 부정확한 헤드라인이 실린 점이 매우 우려스럽다”라고 화를 내며 “WHO가 조사를 보류했다는 해석은 잘못된 보도”라고 말했다.
그는 “WHO는 코로나19의 기원에 대한 연구를 포기한 적이 없으며 앞으로도 포기하지 않을 것”이라며 “지금까지와 마찬가지로 계속 개방적이고 투명하게 조사를 진행할 것”이라고 강조했다.
또한 “우리는 각국이 이 연구를 정치와 연관 짓지 말도록 계속 요청할 것이지만, 이를 진전시키기 위해서는 중국 동료들의 협력이 필요하다”며 중국의 협조를 당부했다.
중국 정부 역시 네이처의 보도에 대해 ‘허위정보로 자국을 먹칠하려는 것’이라고 거칠게 반응했다.
왕원빈 중국 외교부 대변인은 16일 정례 브리핑에서 네이처의 보도와 WHO의 반박 등에 대한 입장을 묻자 “우리는 코로나19 기원 문제로 허위 정보를 퍼뜨리고 중국을 먹칠하는 것을 반대한다”며 “이러한 행위는 글로벌 감염병 퇴치 협력에 도움이 되지 않는다”라고 비난했다.
이어 “중국은 시종일관 과학적 근원조사를 지지하고 참여했으며 개방적이고 투명하며 책임 있는 태도를 견지하고 있다”며 “세계의 과학적 근원조사를 계속 지지하고 WHO와 소통 및 협력을 유지할 것”이라고 강조했다.
왕 대변인은 세계 각지에 있는 미국 군사 생물 실험실에 대한 의문과 우려가 커지고 있다고 주장한 뒤 “WHO는 이러한 단서를 중시해 관련 국가와 확실하게 협력하고 적시에 연구 성과를 공유해야 한다”라고 화살을 미국으로 돌렸다.
WHO는 2021년 초 중국 우한에 국제 전문가 팀을 파견하여 중국 측과 함께 작성한 1단계 보고서를 작성하는 등 1단계 조사를 수행했다.
그러나 이 조사는 투명성과 접근성이 부족하다는 비판을 받았다. 또 “가능성이 극히 낮다”라고 판단한 실험실 유출설을 충분히 평가하지 않았다는 지적도 나왔다.
현재도 중국 정부는 실험실 유출설을 강하게 부인하고 있다.