#서울에 사는 A씨 지난 16일 아버지가 돌아가셨다는 부고를 접하고 제주행 항공편을 급히 알아봤지만, 전 좌석 매진이었다. 상주인 A씨는 밤새 전전긍긍하다가 이튿날 공항에서 대기하다가 첫 항공편을 겨우 구했지만, 가족들은 예매하지 못했다.
#직장 때문에 부산과 제주를 오가며 주말부부 생활을 하는 B씨는 지난 17일 퇴근 후 제주에 가기 위해 일주일 전부터 항공편 예매를 시도했지만, 원하는 시간 대 좌석이 없어 오후 반차휴가를 내고 일찍 출발했야 했다. 19일 돌아오는 항공편도 평소 오후 늦은 시간대 좌석을 예매했지만, 이날은 오전 출발 편을 겨우 확보했다.
해외여행이 재개되면서 제주를 찾는 내국인이 줄었는데도, 요즘 제주 노선 항공편 잡기가 ‘하늘의 별따기’다. 국내선 하늘길이 좁아져 겨울방학, 봄방학 시즌 좌석난과 요금 고공행진으로 도민과 관광객 불편이 심화되고 있다. 이 같은 기현상이 왜 벌어질까.
항공사들이 해외여행 수요 증가에 대응하기 위해 앞다퉈 국제선 증편에 속도를 내며 국내선 운항 편수를 대폭 줄였기 때문이다. 항공사 입장에서는 코로나19 대유행 동안 국제선 운항이 중단되면서 국내선 운항횟수를 늘렸다가, 국제선이 회복하면서 정상으로 돌아간다는 입장이다. 좌석난은 항공사 보유 기체 수 감소도 요인으로 작용하고 있다.
2021~2022년 국내선 운항횟수 확대는 △제주공항 국제선 슬롯(특정 시간에 활주로 등 공항 시설을 이용할 권리) 미사용 △국제선 비운항에 따른 여유 항공기 활용에 따른 일시적인 현상이라는 것이다.
최근 국제선 회복을 앞두고 항공사들이 국제선 슬롯을 유지하기 위해 일정 수준(보유 슬롯의 80% 이상) 이상 운항을 해야 하기 때문에 국내선을 줄이고 있다.
20일 국토교통부와 한국공항공사 등에 따르면 지난달 국내 공항을 출발한 국제선은 전년 동기(3573편) 대비 542.4% 증가한 2만2967편이 운항했다.
항공사들이 신규 인력 채용과 기체 확충에 나서고 있는 반면 국내선 노선은 지속 감소하고 있다.
지난달 제주공항 국내선 운항편수는 1만3031편(출발 6532, 도착 6499)으로 지난해 같은 기간 1만4451편(출발 7225, 도착 7226)보다 10%(1420편) 줄었다. 이 달도 1만2321편 운항할 계획으로, 국내선 감편이 이어지고 있다.
제주도민들은 섬지역 특성상 뭍나들이를 항공편과 배편에 의존할 수밖에 없어 공급이 줄어든 상황에서 갑자기 수요가 폭발할 경우 좌석난을 겪을 수밖에 없다.
지난달 제주 기점 국내선 탑승률은 91.1%를 보였다. 방학과 봄나들이 시즌이 맞물리면서 이달 탑승률은 이와 비슷하거나 높을 것으로 보인다. 항공사들이 수요가 있는데도 공급을 줄이면서 요금은 대폭 올리고 있어 원성을 사는 대목이다.
실제 지난 16일과 17일 김포∼제주 항공권이 전좌석 매진한 데 이어 같은 구간 주말 항공권 가격도 편도 기준 최소 11만원대부터 최대 19만원대로, 평소보다 2배 가까이 올랐다.
항공사 관계자는 “항공사 기단이 축소된 가운데 국제선이 회복하면서 국내선 투입을 줄일 수 밖에 없다”라며 “이스타항공이 재운항할 경우 국내선에 우선 투입할 것으로 보여 제주기점 좌석난은 다소 숨통이 트일 수 있다”라고 말했다.
이처럼 제주 노선 좌석난이 심화되자 제주항공과 에어부산이 봄방학과 삼일절 연휴 여행 시즌을 맞아 제주노선에 임시편 투입 계획을 밝혔다.
제주항공은 21일부터 다음달 25일까지 김포∼제주(87편), 부산∼제주(24편) 노선에 111편을 투입한다. 에어부산도 같은 기간 부산∼제주 60편과 김포∼제주 48편 등 108편을 임시 증편한다.