이른바 ‘청담동 술자리 의혹’을 보도해 허위사실을 유포한 혐의 등으로 구속영장이 청구된 시민언론 ‘더탐사’의 강진구 대표가 22일 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)에 출석하면서 “국론을 분열시키는 사람은 윤석열 대통령과 한동훈 법무부 장관”이라며 “두 사람은 청담동 술자리 의혹이 사실이 아니라면 그날 어디에 있었는지 국민에게 소상히 밝혀야 한다”고 주장했다.
강 대표는 이날 오전 서울 서초구 서울중앙지법에서 열리는 정보통신망법상 명예훼손과 스토킹처벌법 위반 등 혐의에 대한 영장실질심사를 앞두고 진행된 기자회견에서 “두 분이 진작에 지난해 7월19일과 20일에 어디에 있었는지 알리바이만 제시했다면, 진작에 이 사건은 마무리될 수 있었다”며 이같이 말했다. 이어 “고위공직자로서 보여야할 책무를 이행하지 않고 있다”고 거듭 비판했다.
더탐사는 지난해 10월 유튜브 채널을 통해 윤석열 대통령과 한동훈 법무부 장관이 법무법인 김앤장 변호사 30명과 함께 청담동 고급 술집에서 심야 술자리를 했다는 의혹을 제기했었다.
윤 대통령의 부인 김건희 여사 팬카페 ‘건사랑’과 보수단체 ‘새희망결사단’의 고발로 수사에 착수한 경찰은 청담동 술자리 의혹의 실체가 없다고 판단했다. 또 더탐사 측이 제대로 된 사실관계를 파악하지 않고 허위 사실임을 알면서도 이를 보도했다고 봤다.
강 대표는 “취재 기자가 고위공직자를 감시·비판하는 취재 활동을 했다는 이유로 한 번도 아니고 두 번씩이나 구속영장이 청구된 사태가 있는지 여러분들에게 묻고 싶다”며 “지금이 2023년이 맞는가”라고 반문했다. 경찰은 한 장관 주거침입 사건으로 지난해 12월 강 대표의 구속영장을 신청했으나 법원은 구속의 사유와 필요성의 소명이 부족하다며 기각한 바 있다.
강 대표는 아울러 “고위공직자 관련 취재 활동에서 언론사는 취재활동을 근거로 의혹을 제기하고, 의혹을 받은 고위공직자는 그 부분을 성실히 해명, 취재 내용이 사실이 아닐 경우 언론사는 정정보도와 민사상 손해배상으로 책임지는 방식으로 우리의 민주주의는 작동되어 왔다”고 덧붙였다.
취재 결과가 사실이 아니라는 이유로 취재 기자에 대한 구속영장청구는 ‘전례’가 없는 일이라며, 강 대표는 “청담동 술자리 의혹은 아직까지 허위 사실로 확인된 사안이 아니다”라고 강조도 했다.
여전히 진상규명이 필요한 상황에서 검찰이 이를 허위로 판단한 근거를 제시하지 못하고 있다면서, “진상이 규명되지 않고 기자 구속(직전) 사태까지 이어진 건 전적으로 윤석열 대통령과 한동훈 법무부 장관에게 (책임이) 있다”는 입장을 강 대표는 고수했다.
강 대표는 공식 기자회견 전 ‘더탐사’ 유튜브 채널을 통한 생방송에서는 “기자로서 스스로를 돌아보건대 한 점 부끄러움이 없는 행동을 했다”며 “윤석열 정권 출범 후, 권력에 대한 감시와 비판이 실종된 시대에서 언론이 무엇을 해야 하는가를 저와 더탐사 취재진은 생각하게 된다”고 밝히기도 했다.
그리고는 “저들의 의도는 강진구 구속이 단순히 수사 목적이 아닌 청담동 술자리 의혹의 진실을 덮기 위한 취재 활동을 막는 데 목적이 있다고 생각한다”며 “반드시 변호인과 함께 이번 구속영장청구의 부당성을 알리고 영장을 기각시켜서 드러나지 않은 청담동 게이트의 진실을 끝까지 파헤치겠다”고 강조했다.
강 대표의 구속 여부는 이르면 이날 자정쯤 결정될 것으로 보인다.