2018∼2019시즌 미국프로골프(PGA) 투어에 데뷔한 임성재(25·CJ대한통운)는 ‘아시아 국적 선수 첫 PGA 투어 신인왕’의 영예를 안았다. 하지만 ‘반쪽짜리 선수’라는 꼬리표가 따라다녔다. 우승이 없었기 때문이다. 절치부심한 임성재는 2020년 자신의 PGA 투어 50번째 출전 대회에서 감격스러운 첫 트로피를 들어 올렸는데 바로 혼다 클래식이다.
임성재가 23일(현지시간) 미국 플로리다주 팜비치 가든스의 PGA 내셔널 챔피언코스(파70·7125야드)에서 개막하는 혼다 클래식(총상금 840만달러)에 출전해 ‘마지막 챔피언’에 도전한다. 일본 자동차 업체 혼다가 올해를 끝으로 스폰서를 맡지 않기로 하면서 이번 대회를 마지막으로 ‘혼다 클래식’이란 대회명은 사라진다.
이번 대회는 ‘특급대회’ 사이에 낀 대회여서 톱랭커들은 대부분 쉬어간다. 따라서 임성재로선 우승을 노릴 수 있는 아주 좋은 기회다. 더구나 이번 대회 출전 선수 중 임성재의 세계랭킹이 18위로 가장 높다. 이에 PGA 투어도 출전 선수 파워랭킹에서 임성재를 1순위로 꼽았다. PGA 투어는 2020년 우승을 비롯한 출전 성적 등을 짚으며 “약점이 없고 완벽하게 균형이 잡혀 있다”고 치켜세웠다. 임성재는 2021년 이 대회 공동 8위에 올랐고 지난해는 첫날부터 난조를 보이며 컷 탈락했다.
최근 파머스 인슈어런스 오픈 공동 4위, WM 피닉스 오픈 공동 6위로 연속 톱10에 진입한 임성재는 지난주 제네시스 인비테이셔널은 공동 56위로 밀리며 주춤한 상황이라 좋은 추억이 가득한 이번 대회에서 다시 매서운 샷감을 보여줄지 주목된다. 임성재에 이어 파워랭킹 상위권엔 셰인 라우리(아일랜드), 대니 매카시, 맷 쿠처, 크리스 커크, 빌리 호셜(이상 미국) 등이 이름을 올렸다. 한국 선수는 안병훈(32), 노승열(32), 김성현(25), 강성훈(36)이 출전한다.
사우디아라비아 국부펀드 자본이 후원하는 LIV 골프 인비테이셔널 시리즈 시즌 개막전도 24일부터 사흘 동안 멕시코 플라야 델 카르멘의 엘 카멜레온 골프 코스(파71)에서 열린다. 올해는 모두 14개 대회로 멕시코, 미국, 호주, 싱가포르, 스페인, 영국, 사우디 등 7개국에서 경기가 열린다. 매 대회 상금은 지난해와 같은 개인전 2000만달러, 단체전 500만달러다. 이번 시즌을 앞두고 PGA 투어 소속이던 대니 리(뉴질랜드)와 브렌던 스틸(미국), DP월드투어 소속이던 토마스 피터르스(벨기에)가 LIV 시리즈에 합류했다.