국민의힘 3·8 전당대회 당대표 선거에 출마한 천하람 후보가 안철수 후보를 향해 이태원 상권 회복에 동행하자는 제안을 하면서 ‘천안(천하람·안철수) 연대’ 구축 가능성이 급부상했다. 양측 모두 연대에 대해 선을 그었지만 이른바 ‘윤심(윤석열 대통령의 의중)’을 등에 업은 김기현 후보에 맞서기 위해 결국 두 후보 간 연대가 이뤄질 수 있다는 관측도 나온다.
안 후보 측은 22일 전날 대전·세종·충북·충남 합동연설회 후 천 후보가 이태원 상권 회복 행보에 함께하자고 한 제안에 거절 의사를 드러냈다. 안 후보 캠프의 윤영희 대변인은 이날 낸 논평에서 “이태원 상권 회복에 함께하자는 천 후보의 의견을 존중한다”면서도 “그러나 전당대회 와중에 특정 후보끼리만 모여 이벤트를 하는 것은 누가 봐도 억지스럽다”고 동행하지 않겠다는 뜻을 밝혔다. 이어 “천 후보 홀로 서는 모습을 보이는 것이 먼저”라며 “험지에서 지역 활동을 하는 정의롭고 참신한 천 후보의 대안 제시 능력과 비전이 궁금하다”고 덧붙였다.
이에 천 후보는 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 안 후보에게 “이태원 상권 회복을 위해 함께 노력하자는 제 제안에 동참하지 않으셔서 아쉽다”며 “이태원 참사의 아픔을 치유하고 상권 회복이라는 과제를 해결하는 것이 곧 ‘책임지는 집권 여당’의 모습”이라고 말했다. 이어 “안 후보가 저와 함께 이태원에 가서 책임을 다하겠다는 모습을 보인다면 당원들께서도 보수에 뿌리내리겠다는 안 후보의 결심을 높이 평가하셨을 것”이라며 “선거가 끝나면 늘 어딘가로 피해 온 안 후보가 우리 당원 앞에서 행동하는 책임의식을 보여줄 기회 아니겠나”라고 물었다.
천 후보는 그러나 이 같은 제안이 ‘연대’를 의미하는 것은 아니라는 점을 분명히 했다. 천 후보는 이날 KBC 라디오에 출연해 “(안 의원이) ‘천안 연대’ 얘기가 나오는 걸 부담스러워하는 것 같은데, 딱 부러지게 말하면 ‘천·안’이든 ‘안·천’이든 연대는 없다”고 말했다. 그러면서 “개별 이슈가 있을 때 전략적 제휴 정도를 한두 번 상황 봐서 하는 것이지 어떤 연대를 하겠다는 것은 과한 언론의 해석”이라고 강조했다.
당장은 아니지만 안 후보와 천 후보가 연대할 가능성은 아직 열려 있다.
천 후보는 이날 SNS 글에서 “책임의 문은 언제나 열려 있다. 제 제안을 재고해보시라는 말씀을 안 후보께 드린다”며 연대 제안이 여전히 유효함을 재차 강조하기도 했다.
안 후보 캠프 관계자도 통화에서 당장의 연대는 없다고 일축하면서도 “결선에 가게 되면 자연스럽게 이심전심으로 될 수 있지 않겠나”라고 말했다. 이어 “(안 후보가) 그간 ‘김나(김기현·나경원) 연대’나 ‘김장(김기현·장제원) 연대’ 등을 비판해왔기 때문에 연대하는 것이 쉽지는 않다. 인위적으로 하는 건 없을 것”이라고 선을 그었다.
두 후보는 최근 TV토론회 등에서 서로에게 우호적인 발언을 하는 등 좋은 분위기를 유지해오고 있다. 지난 20일 열린 당대표 후보 2차 TV토론회에서는 안 후보가 천 후보를 향해 보수정당의 ‘험지’인 호남에서 원외 당협위원장을 맡은 점을 칭찬하자 천 후보가 감사를 표하기도 했다.
김기현 후보와 관련해서는 울산 KTX 역세권 부동산 의혹이 수그러들지 않고 있다. 논란이 일파만파 커지자 야당도 진상을 검증하겠다며 뛰어들었다. 더불어민주당은 김 후보의 울산 KTX 역세권 의혹에 대해 조만간 진상조사단을 꾸리기로 했다.