울산 2연패·전북 왕좌 탈환 도전 인천 신진호·수원FC 윤빛가람 등 자원 보강한 나머지 팀도 위협적 ‘WC 영웅’ 조규성·황의조도 출격
1983년 출범해 40주년을 맞은 K리그가 새 시즌 개막을 앞두고 있다. 올 시즌 K리그1은 25일 ‘현대가 라이벌’ 전북 현대와 울산 현대의 맞대결을 시작으로 11월12일까지 9개월간 팀당 38경기 대장정에 돌입한다. 전문가들은 올 시즌 K리그1 역시 울산과 전북이 2강을 형성한 가운데 그 어느 때보다 치열한 중위권 싸움이 벌어질 것으로 내다보고 있다. 하지만 나머지 10개 팀 역시 타도 ‘현대가’를 외치며 새 시즌을 준비한 만큼 치열한 순위 다툼을 예고했다.
올 시즌 K리그1은 지난해와 마찬가지로 12개 구단이 10월 초까지 33라운드에 걸쳐 리그를 진행한 뒤 파이널A(1~6위)와 파이널B(7~12위)로 나눠 팀당 5경기를 더 치른다. 이후 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 출전이 보장된 상위 2팀과 K리그2로 강등될 구단을 가리게 된다. 올 시즌엔 지난 시즌 K리그2 우승을 차지한 광주FC와 승강 플레이오프(PO)를 거친 대전이 K리그1에 복귀했고, K리그1 최하위 성남FC와 승강 PO에서 대전에 진 김천 상무가 K리그2에서 시즌을 보내게 됐다.
왼쪽부터 이청용, 조규성, 이승우, 황의조.
올 시즌 가장 큰 변화는 외국인 선수 보유 한도가 6명까지 늘어난다는 점이다. 아시아축구연맹(AFC)이 ACL을 추춘제로 바꾸면서 외국인 쿼터를 3(국적무관)+1(AFC 가맹국 국적)명에서 5+1명으로 확대했다. 한국프로축구연맹 역시 이 흐름에 맞춰 규정을 변경했다. 단, 경기 엔트리 18명 가운데 외국인 선수 6명을 모두 포함할 수 있지만 동시 출전은 3+1명까지 가능하다. K리그1은 지난 시즌까지 3+1+1(동남아 쿼터)명으로 운영해 왔다. 외국인 선수 등록 마감은 다음달 24일까지며 현재 52명이 등록된 상태다.
울산과 전북은 올해도 우승을 다툴 팀으로 꼽힌다. 전북은 2017년부터 2021년까지 5년 연속 리그 정상을 차지했다. 울산은 2019년부터 3년 연속 준우승에 그쳤지만 지난 시즌 전북을 물리치고 우승컵을 들어 올렸다. 울산은 일본인 미드필더 아마노 준(32)을 라이벌 전북에 뺏기면서 이 자리를 스웨덴 미드필더 다리얀보야니치(29)로 채운다. 여기에 울산은 지난 시즌 최다 골을 기록한 주민규(33)를 제주 유나이티드에서 데려오며 전력을 강화했다. 준우승에 그친 전북 역시 독일 분데스리가에서 뛰던 이동준(26)과 ACL 우승 경험을 가진 브라질 공격수 하파엘(31)을 품어 설욕을 다짐하고 있다.
나머지 구단은 현대가 독주를 보고만 있지 않겠다는 각오다. 신진호(35)와 제르소(32) 등 검증된 공격수로 무장한 인천 유나이티드와 국가대표 스트라이커 황의조(31)를 데려온 FC서울, 또 이승우(25)가 버티는 공격진에 윤빛가람(33)까지 더해진 수원FC 등도 왕좌를 노리고 있다.
월드컵 영웅들이 펼치는 골 잔치도 볼거리다. 월드컵 본선에서 사상 첫 한 경기 멀티골을 기록한 전북 조규성(25)과 국내에서 다시 해외진출을 노리는 황의조가 K리그1 그라운드를 누빈다. 단 조규성과 황의조가 유럽행을 바라보고 있는 만큼 이들이 중간 이적으로 시즌 내내 경쟁을 이어가지 않을 가능성이 높다. 그래도 이들이 K리그1 성적을 바탕으로 해외진출을 준비하는 만큼 어느 때보다 높은 수준의 경기력을 보여줄 것으로 기대된다. 황의조는 “(6개월 임대 기간 동안)두 자릿수 득점을 올리겠다”며 맹활약을 예고했다.
K리그2는 다음 달 1일 시작된다. K리그2에도 변화가 생겼다. 지난 시즌 11개 팀에서 올 시즌 13개 팀으로 늘어났고 경기 수는 팀당 36경기로 조정됐다. 정규시즌을 마친 뒤 이들은 K리그1을 향한 플레이오프에 돌입하게 된다.