중증 자폐성 장애인 이태양(24)씨는 어릴 때부터 음악을 좋아했다. 드럼을 배우고, 백석예대 교회실용음악과에 진학해 전문학사를 땄지만 전문연주자로 성장하기 위해 더 많은 배움이 필요하다는 아쉬움이 있었다. 그런 그에게 또 한 번의 기회가 찾아왔다. 학점은행제를 통해 대학에 편입해 학사 학위를 받을 수 있는 방법이 있다는 것을 알게 된 것이다. 그는 주저 없이 배움의 길을 택했다. 통학을 위해 대전과 서울을 오가야 했고, 합주 과정에선 의사소통에 어려움을 겪기도 했으나 그는 포기하지 않았다. 남들보다 더 치열하게 연습하고 노력한 끝에 실용음악학과 학사 학위를 받는 데 성공한 그는 올해 학점은행제·독학학위제 학위수여식에서 우수학습 사례로 선정돼 국가평생교육진흥원장상을 받았다.
‘중요한 것은 꺾이지 않는 배움의 열망’. 국내 학점은행제 시행 26년 만에 학위취득자 누적 인원이 100만명을 넘었다. 학점은행제는 성인 학습자들에게 새로운 배움 기회를 제공해 평생학습문화 형성에 기여했다는 평가다.
교육부와 국가평생교육진흥원은 24일 ‘2023년 학점은행제·독학학위제 학위수여식’을 열었다. 이번 행사는 학점은행제와 독학학위제를 통해 교육부 장관 명의 학위를 취득한 3만7100명(학점은행제 3만6588명, 독학학위제 512명)을 격려하고 학습 성과를 공유하기 위해 마련됐다.
이번 학위수여를 통해 학점은행제 학위취득자 누적 인원은 100만명을 넘어섰다. 학점은행제 학위취득자는 102만2508명, 독학학위제 학위취득자는 2만3197명에 이른다.
1997년부터 시행된 학점은행제는 학교 안팎의 다양한 학습과 자격을 학점으로 인정해 전문대 또는 대학과 동등한 학위를 수여하는 개방형 평생학습제도다. 현재 학사 111개, 전문학사 111개 전공이 마련돼있다. 독학학위제는 경력단절 여성, 재직자, 군인, 재소자 등 대학 진학이 어려운 성인 학습자에게 국가주관 시험을 통해 대안적 학사 학위(전공 11개) 취득 기회를 제공하는 제도로, 1990년부터 시행됐다.
학점은행제·독학학위제는 다양한 환경에 놓인 학습자의 적성과 흥미를 고려한 맞춤형 지원을 통해 열린 학습사회, 평생학습사회를 구현해 왔다. 연간 학위취득자는 2018년 5만2581명에서 지난해 7만5326명으로 늘었다.
이번 학점은행제 학위취득자 중 전문대 또는 4년제 대학을 이미 졸업한 학습자는 1만9073명(52.1%)이다. 국가평생교육진흥원은 “성인 학습자가 대학을 졸업 후 새로운 학위·자격 취득, 자기 계발 등을 위해 학점은행제를 활용하고 있다”며 “독학학위제 학위취득자 중 절반도 직장인이다. 독학학위제가 평생학습 문화를 형성하고 있는 것”이라고 설명했다.
국가평생교육진흥원은 이번 학위수여식에서 우수학습자 30명을 시상했다. 우수한 성적으로 학위를 취득한 5명에게는 최우수상과 우수상을, 우수 학습사례 공모를 거쳐 선정된 24명에게는 특별상을 수여했다.
교육부 장관상을 받은 정영수(53)씨는 27년 차 직장인으로, 맡은 업무(건설회사 안전관리직)가 대학 전공(경영학)과 달라 늦은 나이에 학점은행제를 통해 학습을 시작했다. 그는 “안전공학사를 취득한 덕에 건설사업관리 분야에서 특급으로 승진할 수도 있게 됐다”며 “국가재난전문가가 되고 싶다는 새로운 꿈도 생겼다. 학점은행제로 제2의 인생을 설계하게 됐다”고 전했다.
발달장애인을 위한 평생교육센터를 설립하고 싶은 꿈이 있는 노동훈(41)씨는 학점은행제로 사회복지학 학사 학위와 청소년학 학사 학위를 받아 국회 교육위원장상을 받았다. 그는 “학점은행제로 자격을 갖춰나가면서 목표로 한 꿈에 점점 다가가고 있다”며 “열심히 공부한 만큼 꿈도 더 가까이에 와 있는 것 같아 뿌듯하다”고 밝혔다. 이 밖에 독학학위제로 법학사를 취득한 이주원(60)씨도 국회 교육위원장상을 받았다. 어린 시절 농사일을 돕느라 중학교 진학을 하지 못했던 그는 검정고시로 중학교와 고등학교 학력을 취득한 뒤 30년간 도전해 법학사 취득에 성공했다.
이주호 사회부총리 겸 교육부 장관은 “배움에 대한 끊임없는 열정으로 학위를 취득하신 여러분께 진심으로 축하의 말씀을 드린다”며 “교육부는 국민 누구나 평생학습을 통해 삶의 질을 높이고 언제든 발전할 수 있는 사회를 만들기 위해 최선을 다하겠다”고 밝혔다.