편견 없는 뇌/지나 리폰/김미선 옮김/다산사이언스/2만2000원
왜곡하는 뇌/다이애나 도이치/박정미, 박종화 옮김/에이도스/2만2000원
과학자와 의사들은 인간의 뇌에 대한 비밀을 풀기 위해 노력하고 있다. 그리고 적지 않은 성과도 있었다. 그렇지만 아직도 우리는 복잡다단한 인간의 뇌에 대해 제한적인 지식만 가지고 있을 뿐이다. 이런 가운데 두 영국 출신 여성학자가 쓴, 뇌에 대해 흥미롭게 접근한 두 권의 책이 국내에 출간돼 눈길을 끈다. 인지신경과학자 지나 리폰이 쓴 ‘편견 없는 뇌’와 음악심리학자인 다이애나 도이치의 ‘왜곡하는 뇌’다. 전자는 기존 뇌과학의 편견이 만들어 놓은 운명론을 타파해야 한다는 거시적 관점에서 뇌를 들여다본다면, 후자는 우리가 듣는 소리와 음악에 대한 뇌의 작동방식을 살펴보는 미시적인 접근이다.
두 책의 제목만 보면 뇌를 바라보는 시선이 정반대인 것처럼 보인다. 이런 추측과 달리 두 책 모두 우리의 뇌가 주변 환경과 상황에 따라 변화무쌍한 반응을 보일 수 있다고 얘기한다.
‘편견 없는 뇌’는 뇌에 대한 우리의 편견을 타파해야 한다고 말한다. 특히 ‘젠더(gender)’의 문제에서 기존 뇌에 대한 연구가 편견에 둘러싸여 있다는 점을 지적한다. 우리에게 너무나 익숙한 ‘화성에서 온 남자, 금성에서 온 여자’라는 문구처럼 남녀는 뇌의 구조 차이로 인해 극복하기 힘든 간극이 있다는 편견이 우리를 지배하고 있다. 문제는 이런 편견을 바탕에 깔고 저간의 뇌과학 연구가 이어져 왔다는 것이다. 그래서 수학적 기술은 남성 호르몬인 테스토스테론 노출과 연관되고 양육이나 인형 놀이는 여성호르몬인 에스트로젠 수치와 연계된다는 점, 성별에 따라 뇌의 특정 부분의 활성화가 다르다는 점을 근거로 남성의 뇌가 우수하다고 주장하는 등 기존의 편견을 강화시키려는 모습을 보였다고 저자는 비판한다.
그래서 저자는 21세기의 새로운 연구 성과를 바탕으로 성(性)으로 뇌를 구분하는 건 바람직하지 않다고 주장한다. 나아가 성에서 비롯된 차이는 얼마든지 후천적 성장에 따라 극복할 수 있으며 환경에 따라 개인의 성장은 달라질 수 있다고 강조한다. “이것은 ‘불편한 진실’이 아니라 조심스럽게 밝혀져야 할 진실일 뿐이다. 우리는 ‘양성을 넘어’ 나아가야 한다. ‘남성의 뇌’ 또는 ‘여성의 뇌’라는 생각을 멈추고 우리 뇌를 과거 사건과 미래 가능성의 모자이크로 볼 필요가 있다”(446쪽)고 저자는 외친다.
‘왜곡하는 뇌’는 뇌가 소리를 있는 그대로가 아닌 각 개인의 환경이나 상황에 따라 다르게 받아들인다는 점을 보여준다. 똑같은 높이의 음을 양쪽 귀에 들려줄 때 오른손잡이의 경우 오른쪽 귀에서 들리는 음을 더 높은 음으로 인식하는 등 ‘착청 현상’이 일어난다. 이는 귀로 들어오는 소리를 뇌가 적극적으로 해석한다는 것을 보여준다. 우리의 뇌는 실제로 존재하지 않는 허상의 음을 만들어서 듣고, 끊어진 음들은 연속하는 것으로 들으며, 이미 경험하고 학습한 것에 비추어 현실을 재조직하고 왜곡해서 듣기도 한다. 시각뿐 아니라 청각도 뇌는 착각하고 왜곡한다.
또한 절대음감의 경우 성조가 있는 중국어나 베트남어 사용자가 다른 언어 사용자에 비해 더 많다거나 옥타브를 2분할하는 음의 쌍을 들려주었을 때 어떤 사람은 음이 상행하는 것으로 듣고, 어떤 사람은 음이 하행하는 것으로 듣는 ‘반옥타브 역설현상’이 부모의 고향이나 언어에 따라 다르게 나타난다는 것 등 흥미로운 발견들이 이어진다.
이 책이 더욱 재미있는 것은 옥타브 착청을 비롯해 말이 노래로 변하는 착청까지 30여개의 음원 파일이 QR 코드의 형태로 제시돼 있다는 점이다. QR 코드를 스캔해 착청 음원을 직접 듣고 어리둥절한 경험을 할 때는 작가의 청각 실험실에 와 있는 듯한 느낌이 들기도 한다. 이러한 경험을 통해 뇌의 미스터리를 넘어 언어와 음악의 기원과 진화로 사유를 확장시키는 저자의 논리를 따라가는 재미도 쏠쏠하다. 저자는 “음악이란 인간 뇌의 창조물이며 인간 뇌에 의해 지각되고 이해되는 것”(37쪽)이라고 말한다.
이 두 권의 책은 뇌라는 기관에 대해 전혀 다른 접근 방식을 택하고 있음에도 인간의 뇌란 주변 환경에 적응하고 그 과정에서 나타나는 여러 빈틈을 채우기 위해 실제를 변형시킬 만큼 끊임없이 학습하는 기관이라는 이야기를 하고 있다는 점에서 놀랍기 그지없다.