“천호마을은 총탄 한 발로 호랑이도 단숨에 잡는다는 명사수의 고장입니다.”
전북 완주군 비봉면 내월리 천호마을에서 나고 자란 장지성(84)씨는 26일 ‘호랑이 사냥꾼, 즉 ‘타이거 헌터’로 불리는 이들이 이름을 떨친 마을 후손 여러 명이 지금도 산포수의 명맥을 잇고 있다”며 이같이 말했다. 장씨는 “6·25가 발발한 당시 14살이었는데, 국군의 요청으로 비봉면과 동산면 일대에서 벌인 북한 무장공비 토벌 작전에 참여한 기억이 생생하다”며 “지금은 마을 주민 몇 명과 함께 농작물에 피해를 주는 멧돼지, 고라니 등 유해 조수를 퇴치하는 일에 참여하고 있다”고 말했다.
제104회 3·1절을 앞두고 구한말 의병 항쟁에 투신한 천호마을 ‘타이거 헌터’ 조직의 활약상이 새롭게 조명되고 있다. 천호마을은 전북 동부 산악 천호산(문수산) 기슭에 자리해 예로부터 산짐승을 포획하는 포수들을 많이 배출한 곳이다. 이곳 산포수들은 노루나 고라니 등을 생포하기 위해 한쪽 다리만 정확히 맞추는 독특한 사냥술로 유명하다.
24일 완주군과 익산독립운동기념사업회 등에 따르면 비봉면 산포수들은 1907년부터 1909년에 비봉면과 화산면 일대에 의병들이 봉기한 무장투쟁에 가세해 일본 헌병대에게 결정적인 타격을 가하는 등 맹활약했다.
당시 의병들이 비봉면 백도리 능바위 아래 불당골에서 무기 제작소를 설치해 화승총을 개조한 무기들을 제작하고, 엽전을 만들어 군자금으로 사용하는 등 조직적으로 활동했다. 1907년 완주의 류장렬, 유치복, 유지명, 박이환 부대는 여산과 익산, 고산, 강경의 연합수비대장인 시오미마 사스케의 헌병부대를 가경재 골짜기로 유인해 심한 타격을 가하는 전과를 올렸는데, 이들이 바로 백발백중의 명중술을 자랑하는 산포수들이었다.
천호마을 주민 장지권(70)씨는 “6.25 전쟁 때 집안 천장에 보관하고 있던 38식 장총 다섯 정을 공산군에게 압수당했다”며 “일제 강점기 의병이었던 천호마을 산포수들이 일본군으로부터 노획했던 총이라고 들었다”고 전했다.
타이거 헌터와 함께 비봉면 일대에서 화승총과 양총 등 병기와 탄환을 수리하고 군자금을 모아 조달했던 고흥 유씨 가문의 ‘일문구의사(一門九義士)’ 의병 활동도 관심을 끈다. 비봉면은 한 문중에서 아홉 명의 의사를 배출할 정도로 의병 활동의 배후가 됐다.
비봉면 산포수 등의 활약상을 조사해 최근 책으로 펴낸 익산독립운동기념사업회 황성근 상임대표는 “타이거 헌터 부대는 호랑이 등 맹수를 잡기 위해 전국에서 활동하던 산포수 30∼40명이 모여 결성한 독립투쟁 조직”이라며 “지형지물을 근거지로 삼아 비봉면과 화산면 일대에서 전투가 있을 때마다 신출귀몰하며 높은 명중률과 뛰어난 작전술을 펴 기관총으로 무장한 막강한 전력의 일본군에 큰 타격을 입혔다”고 말했다.
천호마을은 박해를 피해 숨어들어온 천주교인들이 터를 잡은 곳으로, 호랑이와 늑대, 표범 같은 맹수들이 사람들에게 상해를 입히는 일이 비일비재해 서양문물을 접할 기회가 많은 이들이 생존을 위한 사냥술로 총포술을 익혔을 것으로 전해진다. 타이거 부대를 포함한 많은 농민이 천호산 일대 전투에 가세해 전과를 올리는 등 일제 강점기 의병활동의 구심점 역할을 한 천호마을 후예들은 요즘 가끔 농작물에 피해를 입히는 멧돼지와 고라니 등 유해조수를 퇴치하기 위해 남다른 사냥솜씨를 발휘하고 있다.