근시는 안구 길이가 길어져 망막 위에 맺혀야 하는 초점이 망막 앞에 맺히면서 먼 곳에 있는 물체나 글씨는 잘 보이지 않고, 가까운 사물만 잘 보이는 것을 이른다. 건강보험심사평가원에 따르면 2021년 기준으로 병원을 찾은 근시 환자 수는 124만7378명. 이 중 23%(29만5766명)이 10세 미만 소아다.
어릴 때 발생한 근시는 고도근시로 이어지기 쉽고, 향후 망막변성이나 망막박리나 녹내장 등 실명 관련 안질환 발생이 높아지는 만큼 주의가 필요하다.
◆아트로핀 점안으로 근시 진행 늦춰
2021년 서울대병원 소아안과 김영국·정재호 교수팀은 아트로핀 연구를 메타분석한 결과 총 8개 농도 중 1%, 0.5%, 0.05% 농도 아트로핀 치료군이 치료 효과가 우수하다고 밝힌 바 있다. 연구팀은 이 중 안전성까지 고려하면 0.05%가 가장 적합하다고 했다.
김안과병원 사시소아안과센터 김대희 전문의는 “아트로핀 치료는 근시 진행을 막는 것이 목적이기 때문에 근시 진행이 가장 활발한 만 6~10세에 시행하는 것이 가장 효과적”이라며 “정도의 차이는 있지만 10명 중 9명에서 근시 진행을 막는 효과가 나온다“고 말했다.
◆약물 부담되면 드림렌즈도 고려
약물치료가 부담이라면 드림렌즈를 고려해볼 수 있다. 드림렌즈는 수면 시 착용해 각막의 형태를 변화시켜 근시와 난시를 교정해주는 특수 콘택트렌즈다. 일반렌즈와 달리 가운데 부분이 주변부보다 평평해 수면 동안 각막의 중심부를 눌러 각막의 굴절력을 낮춰준다. 착용하고 잔 다음 날이면 낮 시간 안경 없이 생활 가능한 것이 장점이다. 소아청소년기에 사용할 경우 근시 진행을 늦출 수 있지만 아트로핀에 비해서는 근시억제 효과는 떨어질 수 있다. 별도 연령 제한은 없지만 7∼8시간 이상의 수면 시간이 보장돼야 해서 초등학교 때 사용하는 경우가 많다. 근시 진행을 늦추기 위해 두 가지 치료법을 병행하는 경우도 있다.
김대희 전문의는 “아트로핀이나 드림렌즈 치료를 받다가 갑자기 중단할 경우 급격히 근시가 진행되는 ‘리바운드 효과’가 발생할 수 있기 때문에 임의로 치료를 중단하는 것은 좋지 않다”며 “근시 진행은 만 12세부터 급격히 속도가 느려지는 만큼 이때까지는 치료를 받는 것이 좋다”고 조언했다.
근시 발생 가능성을 줄이기 위해서는 생활 습관을 잡아주는 것이 중요하다. 책을 읽을 때는 밝은 조명 아래 책과 눈의 간격이 30㎝ 이상 떨어지도록 하고, 텔레비전은 아이의 눈높이에 맞게 두되 3 이상 떨어져 보도록 해야 한다. 컴퓨터 모니터를 오래 집중해 보면 눈을 조절하는 근육 등에 피로가 오기에 30~40분 본 후 최소 10분은 쉬도록 해야 한다. 일찍 자고 일찍 일어나는 습관으로 아이가 숙면을 취하게 하면 시력 발달에 도움이 된다. 또 카로틴이 풍부한 당근이나 시금치 등을 많이 섭취하는 것도 좋다.