코로나19 기원이 불분명하다는 입장이었던 미국 에너지부가 중국 연구소에서 유출됐을 것이라는 가설을 지지하는 쪽으로 돌아섰다고 월스트리트저널(WSJ)이 26일(현지시간) 보도했다.
WSJ의 보도에 따르면 이 내용은 미국 국가정보국장실(ODNI)의 코로나19 관련 최신 수집 정보에 반영돼 있다. 2021년 조 바이든 대통령의 지시로 코로나19의 기원에 대해 정부 내 각 부처가 조사에 착수했고 미국 내 정보기관들을 총괄하는 ODNI가 이를 취합해 왔다.
조사에 나선 8개 기관 중 이전까지는 연방수사국(FBI)만 실험실 발생 가설을 주장해왔다. 첫 확진자가 발생한 것으로 알려진 중국의 우한(武漢) 바이러스연구소가 코로나19 바이러스 유출의 근원이라는 것이다.
국가정보위원회(NIC) 등 4개 정보기관은 코로나19가 여타 신종 감염병처럼 동물 거래 등 과정에서 인간에게 퍼졌다는 ‘자연발생설’에 무게를 두고 있고, 중앙정보국(CIA) 등 2개 정보기관은 아직 결론을 내리지 못한 상태다.
에너지부가 코로나19 바이러스가 야생동물을 통한 인간 전염이 아닌 연구소에서 유출됐을 것으로 판단한 이유는 공개되지 않았다. 다만, WSJ는 바이러스가 중국의 연구소에서 유출됐다는 주장이 중국 정부가 생물학 무기 개발을 위해 바이러스를 만들었다는 주장과는 다르다고 설명했다. 핵기술 연구를 담당하는 부서로 출발한 에너지부는 핵뿐 아니라 생물학 등 미국 내 주요 국립 연구소까지 관할로 두고 있어 산하 연구소 내 연구를 통해 과학적 근거를 갖춰 내린 결론일 가능성이 크다.
에너지부는 FBI와는 다른 이유로 이 같은 결론에 도달한 것으로 알려졌다. 이 중 FBI는 이 같은 결론에 대해 중간 정도의 확신을 지니고 있지만, 에너지부는 연구소 유출설에 대한 확신이 좀 더 낮은 것으로 보인다고 WSJ는 보고서를 읽은 인사들의 전언을 인용해 보도했다.
마오닝(毛寧) 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 보도에 대한 질문을 받은 뒤 “코로나19 기원 조사는 과학의 문제로 정치화해서는 안 된다”면서 “실험실 유출이 극히 불가능하다는 것은 중국과 세계보건기구(WHO) 전문가들이 우한 지역 관련 실험실을 현지 조사해 공동 논의까지 한 끝에 내린 과학적 결론”이라고 항변했다.