일본의 진주만 공습에서 가까스로 살아남은 미국의 제2차 세계대전 참전용사 잭 홀더(Jack Holder)가 101세를 일기로 별세했다. 지난해 12월 하와이에서 열린 진주만 공습 81주년 추모행사에 직접 참석하는 등 노익장을 과시한 지 2개월여 만의 타계라 주위의 안타까움이 크다.
1일 하와이에 있는 국립진주만추모관의 사회관계망서비스(SNS)에는 홀더의 별세를 알리는 게시물이 올라와 있다. 정확한 사망 시점은 공개하지 않았으나 해당 게시물이 지난달 26일(현지시간) 올려진 점으로 미뤄 그 이전인 것으로 보인다. 일부 외신은 홀더가 고향이자 최근까지 거주한 애리조나주(州)의 한 의료시설에서 지난달 24일 타계했다고 보도했다.
1921년 태어난 홀더는 19살이던 1940년 해군에 입대했고 훈련을 마친 뒤 하와이 진주만 해군기지에 배치됐다. 이듬해인 1941년 12월7일 일본은 항공모함을 보내 진주만을 공습했다. 그곳 육군 및 해군기지에서 복무하던 장병 2400여명이 목숨을 잃었다. 홀더는 당시 상황에 대해 “갑자기 하늘에서 총성이 들려왔다”며 “무조건 근처 도랑에 뛰어들어 몸을 숨긴 덕분에 아슬아슬하게 살아남았다”고 회상했다. 이어 “도랑 안에 있으면서 ‘하나님, 제발 제가 죽도록 내버려두지 마세요’라고 기도했다”고 덧붙였다.
진주만 공습을 계기로 2차대전에 뛰어든 미국은 태평양 지배권을 놓고 일본과 치열한 전투를 벌인다. 해군 비행사가 된 홀더는 미드웨이, 과달카날, 솔로몬 제도 전투 등에 투입돼 일본군을 상대로 100차례 이상의 임무를 수행했다. 전쟁 후반에는 태평양에서 유럽 전선으로 옮겨 B-24 리버레이터 폭격기로 독일군을 공격하는 작전에 참여하기도 했다. 1945년 미국 등 연합국의 승리로 2차대전이 끝난 뒤에도 3년간 더 군복무를 하고 1948년 영예롭게 전역했다.
제대 후에는 민항기 회사에 취업해 25년간 엔지니어로 활동했으며, 은퇴과 동시에 애리조나주 챈들러에 정착했다. 수준급의 골프 실력을 바탕으로 한때 프로 골프선수로 활약한 독특한 이력도 있다.
국립진주만추모관 측은 “고인은 태평양전쟁에서 미국에 유리한 방향으로 전세를 역전시키는 데 크게 기여했다”며 “그 같은 공적으로 2개의 공훈비행십자훈장을 비롯해 수많은 훈장을 받았다”고 소개했다. 이어 “우리 위대한 국가를 위해 봉사해주신 것에 대해 감사드린다”며 “우리는 고인이 영원히 그리울 것”이라고 애도의 뜻을 표했다.