올 연말이면 우주항공청이 설립되고 우주항공 관련 산업이 좀 더 활성화하리라 생각된다. 항공산업은 오래전부터 첨단기술산업의 대명사처럼 불렸다. 각종 첨단기술의 집합체이기 때문이다.
우리나라도 오래전부터 항공기를 연구·개발해왔다. 민간이 사용하는 비행기는 국내 수요가 적고 또한 수출도 쉽지 않아서 주로 연구용으로 개발되었지만, 군용기는 우리 군에서 사용하면 국내 수요가 생기므로 본격적인 연구개발과 생산이 가능하다. 이렇게 하여 처음 생산된 군용기가 KT-1이라는 공군 조종사 훈련용 훈련기이다. 군용 훈련기(KTX-1)의 개념연구는 1986년부터 시작되었고 1991년 12월 첫 비행에 성공한다. 그러나 시험비행 중 사고가 발생하면서 엔진 성능을 950마력으로 강화하여 지금의 KT-1이 탄생한다. KT-1은 길이 10.3m, 폭 10.6m, 높이 3.7m, 총중량 2540㎏이며 최고 속도는 시속 648㎞이다. 2000년부터 공군에서 조종사 훈련용으로 사용되고 있는 KT-1은 성능이 우수하고 안전하여 2001년 인도네시아에 7대를 처음 수출하였다. 그리고 2007년에는 튀르키예 공군에 40대를 수출하였다. 페루와 세네갈에도 수출되었다. 국산 항공기의 수출은 항공우주산업 활성화의 지름길이다. 항공기의 국내 수요는 한정되어 있어 수출을 통해 생산 대수를 늘리지 않으면 산업으로 활성화하는 데는 한계가 있기 때문이다.
KT-1 연구개발 경험을 바탕으로 새롭게 도전한 것은 항공산업의 꽃이라 볼 수 있는 제트기의 개발이다. 각종 첨단기기가 장착된 국산 제트기가 초음속으로 날아가는 모습을 상상만 해도 막강한 국력이 느껴지고 기분이 좋아진다. 국산 제트훈련기 T-50은 길이 13m, 폭 9.5m, 높이 5m, 기체 중량 6.3t이며 최대비행속도는 마하 1.5, 즉 소리 속도(초속 340m)의 1.5배로 비행할 수 있는 초음속 조종사 훈련기이다. T-50은 한국항공우주산업, 국방과학연구소가 미국의 록히드마틴사와 함께 1997년부터 2006년까지 2조원을 투자하여 공동개발한 것이다. 2005년부터 공군에 납품되어 훈련기로 사용되고 있으며 2011년 인도네시아에 16대를 처음 수출한 바 있다.
우리나라는 6·25 이후 지금까지 미국으로부터 F-86, F-5, F-4, F-16, F-15, F-35까지 제트전투기를 도입해 사용해왔다. 그런데 이제는 제트전투기 수입국에서 수출국으로 발전한 것이다. 항공우주산업은 지난달 24일 국산 초음속 경공격기 FA-50, 18대를 1조2000억원에 말레이시아에 수출하는 계약을 체결했다고 발표하였다. FA-50은 T-50 훈련기에 무장하여 초음속 제트전투기로 개량한 것이다. 제트훈련기 및 경공격기의 수출은 최근 많은 성과를 올리고 있는 지상무기의 수출에도 큰 영향을 준 것으로 보인다. 최첨단 제트전투기를 생산해서 17년째 공군에서 잘 사용하고 있고 외국에 수출할 정도이면 다른 지상무기의 성능과 품질도 우수하다는 것을 간접적으로 잘 보여주기 때문이다. 이런 효과를 위해서인지 공군에서는 T-50 블랙이글스를 이용한 특수비행팀을 전 세계 에어쇼에 파견하여 국산 제트전투기의 성능과 한국 공군 조종사의 뛰어난 솜씨를 마음껏 자랑하고 있다.
한국항공우주산업과 공군은 노후 전투기인 F-4와 F-5를 대체하기 위해 2015년부터 8조8000억원을 투입하여 4.5세대 초음속전투기, KF-21 보라매를 개발하고 있는데 최근 초음속 비행에 성공하였다. KF-21은 길이 16.9m, 높이 4.7m, 폭 11.2m, 최대 이륙 중량 25t이며 최고 속도는 마하 1.8이다. 현재 6대의 시제기를 제작해서 2026년까지 성능시험을 수행할 계획이다. KF-21은 우리가 독자적으로 개발한 첫 초음속전투기이다. FA-50의 수출에서 보듯 KF-21도 당당히 수출하는 때가 올 것으로 생각한다.
우주발사체인 누리호의 독자적인 개발 및 성공적인 발사, 다누리호의 달탐사와 헬리콥터·초음속전투기를 우리가 설계하고 제작할 능력을 갖추었다는 것은 종합적으로 국내의 항공우주 관련 기술이 세계적인 수준에 올라와 있어 국가의 새로운 기간산업으로 성장할 충분한 잠재력이 있다는 것을 보여준다.