미국은 물론 전 세계를 경악케 한 9·11테러 이후 미국 연방정부의 새로운 중앙 부처로 등장한 국토안보부가 창립 20주년을 맞았다. 조 바이든 대통령은 약 26만명에 달하는 국토안보부 직원들에게 ‘테러에 결코 굴복하지 말라’는 메시지를 전했다.
1일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 국토안보부 창설 20주년을 맞아 직접 청사를 방문해 알레한드로 마요르카스 장관 등 직원들을 격려했다. 국토안보부는 3000명 가까운 미국인의 목숨을 앗아간 2001년 9·11테러 직후 ‘범죄 용의자의 미 입국 차단에 허점이 많다’는 지적에 따라 설치가 결정됐다. 당시 상원의원이던 바이든 대통령도 당연히 이 부처 신설에 관여했다.
그때까지만 해도 법무부 소관이던 출입국관리 조직을 비롯해 우리 해경에 해당하다는 해안경비대, 밀수와 밀입국을 막는 세관 및 국경순찰대, 그리고 재난관리 기구까지 모두 합쳐 2003년 국토안보부를 정식으로 출범시켰다. 대통령과 부통령 및 그 가족들의 안전을 책임지는 백악관 비밀경호국(Secret Service)도 국토안보부 산하에 편성돼 있다.
바이든 대통령은 9·11에 관한 기억을 떠올리는 것으로 국토안보부 출범 20주년 기념 연설을 시작했다. 그는 “매년 9월11일이 되면 델라웨어주(州) 출신의 데이비스라는 친구가 떠오른다”며 “데이비스의 큰아들은 2001년 9월11일 테러가 일어났을 때 세계무역센터(WTC) 남관 104층에서 일한 지 겨우 6일밖에 안 되었다”고 말했다.
테러 발생 직후 아들을 찾으러 WTC 부근, 오늘날 9·11테러 추모시설이 있는 ‘그라운드제로’ 자리로 달려간 데이비스는 바이든 대통령에게 전화를 걸어 도움을 요청했다고 한다. 바이든 대통령은 “결국 큰아들은 시신으로 발견되었고 데비이스와 나는 자식을 잃은 경험이 있는 두 아버지로서 아주 깊은 대화를 나눴다”고 소개했다. 바이든 대통령은 1972년에, 비록 테러는 아니지만 끔찍한 교통사고로 어린 딸과 사별한 경험이 있다.
바이든 대통령은 “국토안보부는 바로 9·11의 비극으로부터 형성되었다”며 “국토안보부 직원 여러분은 우리나라를 지키고 미국인들을 보호하는 신성한 임무에 대한 확고한 결의에 차 있다”고 말했다. 9·11테러 후 미국은 ‘테러와의 전쟁’을 선포하고 곧 아프가니스탄, 얼마 뒤 이라크에서 전투가 벌어졌다. 오늘날 26만명에 달하는 국토안보부 직원의 20%가량이 참전용사 출신이란 점을 거론한 바이든 대통령은 “여러분을 영웅이요, 애국자라고 부르는 것은 결코 과장이 아니다”고 치켜세웠다.
이어 미국과 세계를 위협하는 테러에 맞서 더욱 강력히 싸울 것을 당부했다. 바이든 대통령은 “국토안보부의 작업은 그 어느 때보다 중요하다. 지금까지 해왔던 것보다 훨씬 더 중요하다”면서 직원들에게 “테러리스트들이 우리의 삶의 방식을 근본적으로 바꿀 수 없도록 만들어야 한다”고 말했다. 이어 “테러의 두려움에 맞서기 위해 일어나고, 미국인들이 계속 안전한 삶을 영위하고 미래에 대한 꿈을 꿀 수 있도록 해달라”고 주문했다.