미국 라스베이거스를 세계적인 카지노 복합리조트 단지로 탈바꿈시킨 셸던 애덜슨은 생전에 한국 투자에 관심이 많았다. 애덜슨은 2009년 싱가포르 마리나베이샌즈에서 가진 기자회견 때 “한국을 마카오와 싱가포르에 이어 아시아의 세 번째 투자처로 보고 있다. 서울이나 영종도가 복합리조트 위치로 좋다”고 말했다. 인천국제공항이 들어선 영종도에서 비행기로 3시간 이내 거리에 인구 100만명이 넘는 도시만 51개에 달한다. 입지가 마카오나 싱가포르를 뛰어넘는다. 아쉽게도 애덜슨은 꿈을 펼치지 못한 채 2021년 영면했다.
그사이 중국이 한국 면적의 3분의 1 크기인 하이난섬(3만3900㎢) 전체를 ‘제2의 홍콩’으로 집중 육성했다. 시진핑 중국 국가주석은 집권 이후 이 곳을 세 번이나 찾았다. 아직은 홍콩에 미치지 못한다고들 하지만 넘어설 날이 머지않은 것으로 평가된다. 지난해 10월 세계에서 가장 큰 면세점까지 문을 열었을 정도다. 중국 정부 지원 아래 하이난을 기반으로 사업을 확장해온 국영중국면세점그룹(CDFG)은 2019년까지 매출 순위 10위권 밖이었지만 지금은 세계 1위다.
중국은 경제개방 이후 처음으로 지난해 경제성장률 목표 달성에 실패했다. 그래서인지 올해는 ‘제로 코로나’를 포기했다. 세계가 중국의 ‘리오프닝’(재개방) 효과가 실현될지 주목하고 있다. 시 주석은 지난 1월 말 열린 중앙정치국 집단학습에서 “더 많은 인민이 소비할 수 있고, 기꺼이 소비하고, 과감하게 소비할 수 있도록 하라”고 주문했다. 소비를 하는 데 부담을 갖지 않도록 과감한 정책적 지원을 하라는 의미다. 한국을 찾는 중국인 발길도 늘어날 게 분명하다.
최근 인천공항 면세점 입찰에 막대한 자금력으로 무장한 CDFG가 도전장을 던졌다. 위기감에 국내 면세점 업계가 초비상이다. CDFG가 인천공항 면세점 신규사업자로 선정될 경우 국내 면세점 매출의 90%를 차지하는 ‘다이궁’(보따리상) 수요를 독차지해 외화 유출과 시장 교란이 불가피할 것이다. 한한령(한류 금지령)과 잇따른 외교 문제를 고려하면 국민 정서상 ‘왕서방’의 국내 면세 시장 진출은 반기기 어렵다. 더구나 인천공항은 한국의 얼굴 아닌가.