1960년대 베트남전쟁에서 활약했던 미국의 예비역 육군 대령이 약 60년 전에 세운 전공으로 조 바이든 대통령이 수여하는 명예훈장(Medal of Honor)을 받는다. 당시에도 훈장이 수여되긴 했으나 최근 공적 재심사에서 ‘공적에 비춰 훈장 등급을 올려야 한다’는 결론이 내려진 데 따른 것이다.
명예훈장은 미국에서 군인이 받을 수 있는 최고 영예에 해당한다.
미 육군은 2일(현지시간) 예비역 대령 패리스 데이비스(83)가 3일 백악관에서 명예훈장을 받는다고 밝혔다. 바이든 대통령이 직접 시상식을 주관하고 데이비스의 목에 명예훈장 메달을 걸어줄 예정이다.
1939년생인 데이비스는 대학 시절 학생군사교육단(ROTC) 과정을 수료하고 1962년 졸업과 동시에 육군 소위로 임관해 군생활을 시작했다. 주한미군에서 잠시 복무했던 데이비스는 베트남전쟁이 격화하며 1963년 베트남에 파병됐다. 대위 계급장을 달고 특수부대를 지휘하던 1965년 6월17일 그가 이끌던 미군 및 남베트남(월남)군 부대가 베트남 중부 봉손 지역에서 대규모 북베트남(월맹)군 부대과 마주쳤다.
격렬한 교전 도중 데이비스는 자신의 중대원 2명이 심하게 다친 채 피를 흘리며 쓰러져 있는 것을 발견했다. 직접 달려가 한 사람을 구했을 때 데이비스는 다리에 총을 맞았다. 그래도 두 번째 병사를 살리기 위해 발걸음을 돌렸다. 월맹군의 사격 및 수류탄 투척 속에 그는 거의 140m 거리를 포복으로 이동해 병사 곁에 도착했다. 수류탄 파편에 맞아 여기저기 부상이 심했지만 어쨌든 두 번째 병사를 데리고 안전한 지역으로 이동했다.
얼마 후 헬기가 도착했는데 데이비스는 본인도 다쳤으나 탑승을 거부하고 두 부상병만 후송하도록 지시했다. 전투 현장에 그대로 남은 그는 중대에 퇴각을 명령한 뒤 상부에 공중지원과 포병의 화력지원을 요청했다. 데이비스가 알려준 좌표에 따라 공습 및 포격이 이뤄졌고, 월맹군은 큰 인명피해를 입은 채 물러났다.
봉손 전투에서 세운 공로로 데이비스는 은성훈장(Silver Star)을 받았다. 당시 공적서에는 “전투 도중 여러 명의 병사들 목숨을 구하고, 자신의 중대보다 훨씬 숫자가 많은 적군에 맞서 전투를 승리로 이끌었다”고 돼 있다.
사실 그때에도 데이비스에게 은성훈장 정도가 아니라 명예훈장을 수여해야 한다는 목소리가 컸다. 그런데 무슨 이유에선지 심사위원회에 일부 공적이 누락된 자료가 제출되었고, 이를 근거로 훈장 등급이 은성훈장으로 정해졌다.
2021년 1월 바이든 행정부 들어 육군 내부에서 데이비스의 공적을 공정하게 재평가하는 작업에 돌입했다. 그해 6월 재평가를 마친 당국은 바이든 대통령에게 “데이비스는 명예훈장을 받을 자격이 충분하다”고 건의했다. 로이드 오스틴 국방장관과 마크 밀리 합참의장도 동의했다. 결국 올해 2월 데이비스에게 명예훈장을 주는 방안이 최종 결정됐다. 공적을 제대로 인정받기까지 무려 58년가량 걸린 셈이다.
데이비스는 1969년까지 베트남에서 복무했다. 이후에도 주로 특수부대에서 군생활을 했으며 1985년 대령을 끝으로 전역했다.