그의 얼굴은 무척 밝았다. 어느 봄날에 내리쬐는 봄볕처럼 화색이 돌았다. 14년 전 선고받은 암환자의 기색은 어디에서도 찾아볼 수 없었다. 전북 김제에서 귀농 10년차 함지애 ‘지애의 봄 향기’ 대표는 2월 24일 “시골에서 좋은 공기 마시고 육체 노동을 하다보니···”라며 웃었다. 함 대표가 건강을 되찾은 것은 오로지 ‘청정한 자연’ 덕분이다. 또 밤낮없이 콩을 심고, 가꾸고, 수확하면서 생긴 튼튼한 근육도 건강의 비결로 그는 꼽았다.
고향 김제에서 고등학교를 마친 함 대표는 서울로 올라갔다. 그는 서울 동대문과 남대문에서 의류 도매업으로 꽤 많은 돈을 벌었다. 자수성가를 했다. 일본 손님이 줄을 서서 기다릴 정도로 그의 가게는 항상 붐볐다. 하지만 일하는 작업환경은 좋지않았다. 섬유에서 나는 먼지로 늘 기침을 달고 살았다.
2009년 어느날 함 대표는 등쪽에서 참을 수 없는 통증에 시달리다 병원을 찾았다. 폐암 1기 선고를 받았다. 담당의사는 조기에 폐암이 발견돼 그나마 천운이라 했다. 수술도 잘 마쳤다. 여기서 암 투병생활이 끝나는가 했다. 하지만 2년 후 더 무서운 폐섬유증이 발견됐다. 폐가 서서히 굳어가는 질환으로 생명까지 위협했다. 마흔 후반에 그는 왼쪽 갈비뼈 하나를 12cm나 절개하는 수술을 했다.
건강을 위해서, 2012년 10월 함 대표는 모든 것을 내려놓고 고향인 김제로 향했다. 귀농한 함 대표는 식초를 선택했다. 함 대표는 식초가 몸에 좋다는 확신을 갖고 있었다. 세계적으로 식초 관련 연구는 활발한데다 식초 연구자들이 노벨생리의학상을 3차례나 수상했기때문이다. 다행히 김제 인근의 완주혁신도시에 농촌진흥청이 있었다. 이 곳에서 그는 식초 제조법을 배웠다. 귀농의 초점은 그의 건강에 맞춰져 있었다.
식초 제조를 하면서 그는 자연스레 전통주에 관심을 갖게됐다. 그는 “찹쌀과 누룩을 항아리에 담아 석달이 지나면 알코올 15%정도의 술이 된다”며 “여기에 물을 넣어 6%정도로 도수를 낮추면 식초가 된다”고 했다. 식초와 술은 한 항아리에서 나온다는 얘기다.
그러던 중 우연히 그를 전통주에 빠지게 한 은인을 만났다. 김제시 전통가양주연구회 임종기 회장이다. 함 대표는 “여느 날처럼 동네를 산책하다가 들판에서 일하고 있던 임 회장 부부를 만났다”며 “임 회장의 권유로 전통가양주연구회에 가입을 하게됐다”고 했다. 함 대표는 본격적인 전통주 만들기에 매달렸다. 김제농업기술센터와 농수산대학 등 각종 기관에서 전통주 담그는 방법을 배웠다. 전통주 스승이 있다면 어디든지 달려갔다. 지금도 김제와 서울을 오가며 전통주 스승을 만나 부족한 점을 채워가고 있다. 전통주가 그의 삶을 바꿔놓았다.
함 대표는 전통주를 빚으면서 한가지 원칙을 세웠다. 직접 지은 농산물로 전통주 재료로 사용한다는 것이다. 그는 1만5000㎡ 논밭에 벼와 보리, 콩 등 친환경 농사를 지었다. 여기서 나온 쌀과 누룩, 꽃으로 전통주를 빚었다. 자연히 친환경 전통주를 빚은 셈이다.
귀농 5년차가 되자 몸이 좋아졌다. 고된 농삿일을 해도 그렇게 피곤하지는 않았다. 함 대표는 “귀농 초기에 10㎏짜리 포대를 들지 못해 이웃집 사람을 불렀다”며 “5년정도 되니 20㎏짜리 쌀포대를 거뜬히 들어올렸다”고 했다. 2017년 병원을 갔다. 검사결과 암 완치 판정을 받았다. 귀농생활 5년만에 암세포와 작별을 한 것이다. 그는 건강을 유지하기 위해서 완전한 농부가 되기로 작정했다.
함 대표는 2019년 자신의 이름을 따 ‘지애의 봄향기’라는 사업장을 열고 본격적인 전통주 제조와 판매에 나섰다. 사업장에는 식품제조 가공시설을 비롯해 발효, 숙성시설, 체험장, 저온저장고 등을 갖췄다. 그는 농어촌체험지도사와 천연발효식초 제조관리사, 전통장류제조사, 꽃차 소믈리에 등 많은 자격증을 땄다.
함 대표는 자신의 전통주 실력이 어느 정도인지 평가를 받고 싶었다. 2019년 11월 충남도 농업기술원 주관의 ‘우리 발효술 경연대회’에 자신이 빚은 전통주를 출품했다. 생각지도 않는 대상을 수상했다. 이후에도 그는 크고 작은 전국 경연대회에서 대상을 휩쓸었다. 지난해에는 한 지역방송사 주관의 전통주 경연대회에서 심사결과 3개부분 모두 대상을 수상했지만 한 부분의 대상을 양보할 정도로 출중한 실력을 선보였다.
2021년 1월은 함 대표가 그동안 갈고 닦은 전통주의 결실이 나온 날이다. 바로 ‘초야’다. 국내 전통주의 시조로 불리우는 박록담 선생이 직접 지어준 이름이다. 첫날 밤과 처음이라는 뜻의 초야는 ‘설레는 마음으로 빚는 술’이라는 의미를 담고 있다. 초야는 혼양주법의 백화주로, 2021년 대한민국 명주대상 청주부문 대상을 거머쥐었다. 연거푸 상을 타면서 “귀농에 성공했다”는 말을 자주 듣곤했다.
그는 목표가 하나 생겼다. 술 품평회 나가 대통령상을 타고, 대통령실에 초야를 납품하는 것이다.
건강을 되찾은 함 대표는 기부의 삶을 그려가고 있다. 2019년부터 경진대회에서 부상으로 받은 상금을 전액 기부했다. 또 자신이 지은 쌀과 보리, 콩으로 미숫가루를 만들어 독거노인이나 결손가정에 나눠주는 봉사를 하고 있다. 그는 일제 강점기 김제평야의 쌀과 보리를 수탈해 가던 통로인 역전∼동원까지 도로에 놀이문화공간을 조성할 계획이다. 함 대표는 “수탈의 아픔이 있는 잿배기길(도로)이 공동화 현상으로 침체돼 있다”며 “도시 재생과 활력을 불어넣는 문화거리를 만들고 싶다”고 했다.
그는 전통주 산업을 문화콘텐츠로 발전시키고 강소농의 모델을 만들기위해 ‘징게맹갱우리술협동조합’을 설립했다.
함 대표는 전통주의 멘토로 활동하고 있다. 2021년부터 40대 예비귀농인 등 5명에게 그동안 배우고 경험한 비법을 전수하고 있다.
그는 예비 귀농인에게 자신만의 ‘SNS플랫폼’을 만들라고 조언했다. 함 대표는 귀농 첫날부터 블로그를 작성했다. 시시콜콜한 것부터 어떻게 전통주를 만드는지 그 제조 과정을 모두 담았다. 블로그 귀농일기가 신뢰를 얻으면서 식초와 전통주를 판매하는데 큰 역할을 하고 있다. 귀농 예비단계에서부터 어떻게 귀농을 준비하고 있는지 꼼꼼하게 SNS에 올리면 이게 앞으로 큰 자산이 된다는 것이다.
함 대표는 귀농은 결코 쉬운 일이 아니라고 충고했다. 때문에 정착 전에 집을 짓거나 논·밭을 사지 말 것을 당부했다. 그는 “귀농후 3년이 귀농 성패를 좌우한다”며 “이 기간에 어떤 작물을 재배할지, 어떤 귀농을 할지 현실적으로 부딪혀야 한다”고 했다.