학계는 물론, 국제통화기금(IMF), 세계은행 등 국제기구를 두루 거쳤고 ‘닥터 둠’이라는 별명으로 잘 알려진 누리엘 루비니 뉴욕대 경제학과 명예교수는 2008년 전 세계를 덮친 경제 불황을 2년 전에 미리 경고해 주목받았다. 2010년에는 2008년 경제위기가 발생한 원인과 과정 전반을 분석하고 이후의 경제 상황을 전망한 내용의 책 ‘위기의 경제학’을 출간해 베스트셀러 작가가 됐다.
루비니가 13년 만에 ‘초거대 위협(megathreats)’이라는 신작을 냈다. 제목에서 짐작할 수 있듯이 책은 오늘날 전 세계에 드리운 거대한 10가지 위협을 해부하고 그 속에서 살아남는 방법과 앞으로 나아가야 할 방향을 모색한다.
누리엘 루비니/박슬라 옮김/한국경제신문/2만5000원
저자가 꼽은 10가지 위협은 부채 증가, 장기간 이어진 저금리 정책과 과도한 양적 완화가 불러온 결과, 스태그플레이션, 통화 붕괴, 탈세계화, 미·중 갈등, 고령화와 연금 부담, 불평등 심화와 포퓰리즘의 득세, 인공지능(AI)의 위협, 기후위기 등이다. 각각의 문제 하나도 해결이 쉽지 않은데, 이들 사안이 서로 얽혀 있어 상호 영향을 끼치며 상황을 더욱 악화시키고 있다고 저자는 경고한다.
루비니가 이런 위협들이 남긴 가장 큰 문제로 지적하는 것은 엄청나게 쌓인 부채다. 지금의 위기가 1930년대 대공황, 1970년대 스태그플레이션과 다른 부분이 바로 이 지점이라고 강조한다.
2021년 말 민간과 공공 부문을 합친 세계 부채는 세계 국내총생산(GDP)의 350%를 넘어섰다. 더 큰 문제는 정부에는 공식적 부채보다 훨씬 더 큰 규모의 ‘암묵적 채무’가 있다는 점이다. 연금, 의료보험, 장애수당 등 재정 수요는 폭발적으로 증가하는데 과세 수입은 줄어든다. 인구 감소와 경기침체 때문이다.
루비니는 “암묵적 부채는 심각한 시한폭탄이자 초거대 위협”이라며 “선진국에서 전례 없는 규모의 이민자를 흡수하더라도 가까운 미래에 정부는 고령 노동자에게 연금 및 의료 서비스를 제공하겠다는 약속을 지키지 못할 것”이라고 비관적으로 바라본다.
이런 부채의 함정은 인플레이션이 수반된 장기적 경기침체인 스태그플레이션을 예고한다. 특히 미·중 사이 신냉전은 글로벌 공급망과 수요에 혼란과 파괴를 초래할 수 있는 초거대 위협이다. 경제적 불안과 불평등의 심화는 포퓰리즘으로 이어지고, 자유무역과 세계화에 대한 반발은 더욱 격화하고 이로 인한 탈세계화는 성장의 엔진을 멈추게 할 것이다. 루비니는 “다가오는 위기에 이름을 붙여야 한다면 아마 ‘거대 스태그플레이션 부채 위기’ 정도가 적당하리라”고 일갈한다.
그렇다면 이런 초거대 위협에서 우리는 어떻게 살아남을 수 있을까. 루비니는 국제적 협력, 강력한 성장, 혁신적 첨단기술이 기대를 걸 요소라고 본다. 특히 국제 협력이 위기를 막아내기 위한 가장 중요한 부분이다. 하지만 기후위기에 대한 세계의 대응이나 고조되는 지정학적 갈등을 보면 국제 협력의 길은 요원해 보인다.