러시아의 용병기업 ‘와그너 그룹’의 수장이 우크라이나 동부 격전지 바흐무트를 포위했다면서 우크라이나군에 퇴각하라고 촉구했다.
3일 영국 일간 가디언 등에 따르면 와그너 그룹을 이끄는 예브게니 프리고진은 이날 자신의 소셜미디어에 올린 동영상에서 전투복 차림으로 등장해 “바흐무트는 와그너 전사들에 의해 사실상 포위된 상태”라며 “우크라이나군에게 열려 있는 도로는 단 하나뿐”이라고 주장했다.
그러면서 볼로디미르 젤렌스키 대통령이 우크라이나군에 퇴각을 명령해야 한다고 강조했다.
프리고진 주장의 사실 여부는 아직 확인되지 않았다. 로이터통신은 이 영상이 바흐무트 중심부에서 4.3마일(약 7㎞) 떨어진 파라스코비우카에서 촬영된 것이라고 분석했다. 프리고진은 지난달 17일 파라스코비우카를 점령했다고 밝혔었다.
바흐무트는 러시아와 우크라이나 양측이 지난 7개월 동안 격전을 벌였던 지역이다. 돈바스 지역(도네츠크·루한스크주)의 전략적 길목에 위치해 우크라이나는 수성에 힘썼고, 러시아는 돈바스 탈환의 기회를 포착하기 위해 공세를 강화해왔다. 소모전이 이어지며 매일 수백명의 전사자가 발생해 ‘고기 분쇄기’라는 별칭이 붙을 정도였다. 맹렬한 교전이 오래 지속돼 도시가 폐허로 변하면서 7만 인구 대부분은 대부분 떠난 상태다.
프리고진의 동영상에는 와그너 용병들이 인질로 붙잡은 것으로 보이는 우크라이나인 3명(성인 남성 1명과 소년 2명)도 등장해 “집으로 돌아갈 수 있게 해 달라”고 호소했다. 프리고진은 “바흐무트에서 싸우는 우크라이나 군인들의 목숨은 하루나 이틀 정도 남았다”며 “그들에게 도시를 떠날 기회를 줘라”고 했다.
바흐무트의 전황이 우크라이나에 불리하게 돌아가고 있는 것만큼은 분명해 보인다. 프리고진은 자신의 전투원들이 심하게 파괴된 건물 위에서 와그너 깃발을 들어올리는 모습을 담은 영상도 공개했는데, 이 영상 촬영 장소는 바흐무트 중심부에서 1.2마일(약 2㎞) 떨어진 곳으로 분석됐다.
동부 전황이 심상찮게 돌아가는 가운데 서방은 우크라이나 지원 의지를 재차 강조하고 나섰다. 미국은 이날 4억달러(약 5200억원) 규모의 신규 군사지원 방안을 발표할 것이라고 로이터통신이 2명의 당국자를 인용해 보도했다. 이번 군사지원은 탄약이 주를 이루는 것으로 전해졌다.
이날 오후 2시(한국시간 4일 오전 4시)로 예정된 조 바이든 미국 대통령과 올라프 숄츠 독일 총리의 정상회담에서도 우크라이나 지원 방안이 주요 의제로 다뤄질 전망이다. 미 정부 고위관계자는 중국의 대러 살상무기 지원 가능성에 대한 경고 메시지도 나올 것이라고 말했다. 미국은 중국이 러시아에 군사적 지원을 하는 경우에 대비해 동맹국들과 함께 대중 경제 제재에 나서는 방안을 마련하는 작업에도 착수한 것으로 알려졌다.
미국·인도·일본·호주 4개국 안보협의체 ‘쿼드(Quad)’의 외교장관들은 3일 인도 뉴델리에서 회의를 열고 러시아의 핵 위협을 “용납할 수 없다”고 규탄하는 성명을 냈다. 앞서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 지난달 21일 국정연설에서 미국과 맺은 핵 군축 조약인 신전략무기감축협정(New START·뉴스타트) 참여 중단을 선언했다.