제주도가 고물가·고환율·고금리에 이어 고항공료까지 ‘신4고(高)’에 시름하고 있다. 제주와 국내 다른 지역을 오가는 항공료가 고공행진하면서 제주도민과 관광객 부담이 가중되고 있다.
최근 제주를 중심으로 일고 있는 항공료, 좌석난 논란은 코로나19 기간 얼어붙었던 해외여행 수요가 풀리자 항공사들이 국내선 항공기를 국제선에 투입하면서 국내선 운항 편수가 크게 줄어들었기 때문에 발생했다.
6일 국토교통부와 한국공항공사 등에 따르면 제주공항 국내선 운항편수는 2022년 10월 출도착 1만4820편(294만여석), 2022년 11월 1만3959편(268만여석), 2022년 12월 1만2729편(216만여석)으로 계속해서 감소했다.
2023년 1월만 놓고 본다면 1만3031편(248만여석)으로, 2022년 1월 1만4451편(277만여석)과 비교해 9.8％ 줄었다. 국내선 운항편수는 줄고, 봄 여행 성수기를 맞다보니 탑승률은 90%를 웃돌고 있다.
이러다보니 항공권 예약이 힘들어지고 자연스럽게 항공요금도 올랐다.
코로나19로 한때 김포∼제주 편도 특가 항공권이 1만원대까지 추락했지만, 최근에는 편도 항공료가 10만원을 훌쩍 넘어 15만원 안팎의 요금이 형성되고 있다.
실제 주말과 휴일인 10∼12일 김포와 제주를 오가는 편도 항공료는 10만원 미만 요금을 찾아보기 힘들다.
이러한 탓에 저렴한 요금으로 제주를 오가던 관광객과 도민 입장에서 항공료가 과도하게 올랐다는 불만이 지역사회에서 나오고 있다. 항공이 대중교통인 제주도민의 경우 항공료가 오르고 항공편 예약이 어려워 큰 불편을 겪고 있다.
제주도의회 박두화 의원(더불어민주당)은 “제주도민에게 항공이라는 것은 대중교통과 같다. 비싼 항공료 문제 뿐만 아니라 집안일, 사업, 병원 진료, 대학입학 등 여러 가지 이유로 타지역을 가야하는데 항공권을 구하지 못해 어려움을 겪는다”며 “항공권 대란에 대한 구체적인 대책과 항공권 운임 안정화를 위해 여러가지 방안을 모색해야 한다”고 주문했다.
정민구 의원(더불어민주당)은 “제주도민에 한해 공항 이용료 또는 유류 할증료 할인·면제, 또 항공기 요금에 한해 대중교통의 이용에 준하는 세액공제를 하는 혜택 등을 다룬 8단계 제도개선을 준비해야 한다”고 말했다.
변덕승 제주도 관광국장은 “항공 부분에 대해 제주도가 가진 대처 권한이 없는 게 사실이다. 가급적 중형 항공기를 대형 항공기로 하고, 좌석수를 많이 배정해달라는 건의를 국토교통부 등에 하고 있다“고 말했다.
김희현 제주도 정무부지사는 최근 국토부를 방문해 “제주의 항공 교통은 대중교통 수단이자 제주경제의 중심 인프라여서 제주 항공노선 공급 좌석 확대가 필요하다”며 공급 좌석 확대를 건의했지만 속 시원한 답을 얻지 못했다. 김 부지사는 “최근 제주 기점 항공편수 감소로 국내선 좌석 품귀현상이 커지면서 봄맞이 개별 관광객, 수학여행단 등 단체관광객의 항공 좌석난이 이어지고 치솟는 항공요금으로 제주도민의 경제적 부담이 늘어나고 있다”며 “제주노선 항공기의 좌석난을 덜기 위해 항공편수 확대나 특별기 투입, 중소형 기종을 대형으로 대체하는 등 대책이 필요하다”고 말했다. 이에 대해 국토부는 26일부터 항공 하계일정이 적용되면 문제점이 점차 해소될 것이라고 전했다.