미국 메이저리그(MLB) 사무국과 선수협회가 2006년 창설한 자타 공인 세계 최고의 국제야구 대회 월드베이스볼클래식(WBC)이 2017년 4회 대회 이후 6년 만에 돌아왔다.
당초 2021년 열릴 예정이었던 5회 대회는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 2년 연기됐다.
대한민국 야구 대표팀의 2023 WBC의 목표는 14년 만의 4강 이상 진출이다. 이전 4번의 WBC에서 한국은 환희와 좌절을 모두 경험했다. 2006년 초대 대회 때 4강 진출에 성공했고, 2009년 2회 대회엔 결승에 올라 준우승을 차지했다. 두 대회 사이에 열린 2008 베이징 올림픽의 9전 전승 금메달까지 겹치면서 한국 야구는 중흥기를 맞이했다. 그러나 2013 WBC에선 본선 1라운드에서 2승1패를 거두고도 득실차로 2라운드 진출에 실패했고, 2017 WBC는 홈인 고척돔에서 본선 1라운드가 치러졌음에도 1승2패로 탈락의 고배를 마셔야 했다.
최근 두 번의 WBC에서의 연이은 참사와 2021년에 열린 도쿄올림픽에서의 노메달 수모, KBO리그 선수들의 코로나19 방역 수칙 위반, 코로나19로 인한 관중 감소 등까지 겹치면서 한국 야구는 위기론이 대두하고 있다. 이런 상황을 타개하기 위해선 2023 WBC에서 호성적을 거두는 게 무엇보다 중요하다.
4강 이상으로 가는 1차 관문인 8강 진출을 위한 분수령은 9일 열리는 이번 대회 첫 경기인 호주전이다. 10일 만나는 일본이 한 수 위의 전력, 12, 13일 만나는 체코와 중국이 두세 수 아래 전력임을 고려하면 호주전 승리 여부에 따라 조 2위까지 주어지는 8강 티켓 획득이 가려질 전망이다.
호주전 선발로는 상대 타자들이 상대적으로 생소한 사이드암 투수인 고영표가 유력하게 점쳐진다. 빠른 공엔 강점이 있는 호주 타자들을 상대로 고영표 특유의 구속은 느려도 지저분한 구종과 주무기 체인지업을 통해 많은 땅볼을 양산한다면 한결 쉽게 경기를 풀어갈 수 있다.
이번 대회는 메이저리그 특급 스타들의 연이은 참전으로 역대 WBC에서 가장 화려한 대회로 치러질 전망이다. 이번 대회 우승이 유력한 ‘빅3’로는 2006년, 2009년 우승과 2013년, 2017년 4강 등 WBC에서 가장 화려한 전적을 남긴 일본과 ‘디펜딩 챔피언’ 자격으로 출전하는 야구 종주국 미국, 2013년 우승국인 도미니카 공화국이 꼽힌다. 일본은 현대야구에서는 볼 수 없을 것 같았던 투타 겸업으로 빅리그를 평정한 오타니 쇼헤이(LA 에인절스)와 막강 투수진을 앞세워 3회 우승에 도전한다.
미국은 마이크 트라우트(에인절스)를 비롯해 올스타급 야수진이 총출동해 상대적으로 약한 마운드의 힘을 타선으로 눌러버린다는 각오다.
메이저리그에서 미국에 이어 두 번째로 많은 선수를 배출하고 있는 도미니카 공화국은 투타 조화가 가장 돋보이는 팀으로 꼽힌다.
한편, 한국 대표팀은 7일 일본 오사카 교세라돔에서 열린 한신 타이거스와의 연습경기에서 7-4 승리를 거뒀다. 전날 연이은 내야 수비 실책으로 1.5~2군급 선수들이 출전한 오릭스 버펄로스에 2-4로 졌던 한국은 베스트 라인업을 총 가동해 1군 주전 선수가 대부분 출전한 한신을 압도했다.
김하성(샌디에이고 파드리스)과 토미 현수 에드먼(세인트루이스 카디널스)은 메이저리그급 수비를 연이어 보여줬고, 컨디션 난조로 전날 선발에서 빠졌던 최정(SSG)도 이날 정상 출전해 호수비와 안타를 기록하며 몸 상태에 이상 없음을 알렸다. 8회 대타로 출전한 내야수 김혜성(키움)은 우월 솔로포를 터뜨렸다.
다만 불펜의 핵 역할을 해줘야 할 광속구 사이드암 정우영(LG)이 8회 등판해 아웃카운트 하나도 잡지 못하고 솔로포를 얻어맞은 뒤 누상에 주자를 모두 채우고 마운드를 내려간 것은 ‘옥에 티’였다.
오사카에서 공식 연습경기 일정을 모두 소화한 대표팀은 신칸센을 타고 결전지인 도쿄로 이동했다. 8일 도쿄돔 적응훈련을 한 뒤 9일 호주와 이번 대회 첫 경기를 치른다.