“집 안에 할아버지가 있어. 이를 어째.”
6일 오후 9시쯤 전북 김제시 금산면의 한 농가주택은 시뻘건 불길에 휩싸여 있었다. 앞서 화재 현장에 도착한 김제소방서 금산119안전센터 소방관들은 집 안에 있던 할머니를 부축해서 밖으로 대피시켰다. 할머니의 다급한 목소리에 성공일(30) 소방사는 망설임없이 불길 속으로 뛰어들어갔다.
어릴 때부터 소방관이 꿈이었던 성 소방사는 모 대학의 소방방재학과에 진학했다. 졸업 후 소방관 시험에 응시했지만 3번을 낙방했다. 4번 도전끝에 합격한 그는 지난해 5월 소방사로 임관했다. 지난 10개월 동안 화재 현장을 찾았지만 이날은 그 어느 현장보다 심각한 상황이었다. 목조로 지어진 주택이어서 불길은 삽시간에 집안 구석구석으로 퍼졌고 곳곳이 무너져 내리고 있었다. 동료 소방관들은 연신 물을 뿌리며 진압에 나섰지만 선뜻 안으로 들어갈 수는 없었다.
“뭣이 그리 급하다고, 혼자서 멀리 멀리 가버렸을까. 아이고, 아들 없는 세상은 어이할까.”
겨우 몸을 가누어 일어난 부부는 아들의 영정을 바라보고 또 바라보며 서로 부둥켜 안고 눈물을 쏟아냈다. 영정 속의 성 소방사는 웃는 모습이었다.
그의 사촌 형은 “동생은 어려운 일에 부닥쳐도 요령 피지 않고 2년만에 소방 공무원의 꿈을 이뤘다”며 “최근엔 여자친구도 생겨 좋은 일이 많을 거라고 했는데 이런 일이 벌어졌다”고 비통해했다.
빈소를 지키고 있던 동료들은 망연자실한 표정이었다. 그 누구도 성 소방사의 죽음을 받아들이지 못하는 모습이었다. 여러 기관과 단체에서 보내온 조화들이 도착했지만 성 소방사가 떠난 빈자리를 채울 수는 없었다. 빈소를 찾은 중앙소방학교 97기 교육생 동기들은 “멋진 소방관이 되자고 파이팅을 외쳤는데 이런 일이…”라면서 고개를 숙였다. 윤석열 대통령은 이날 빈소에 조화를 보내 고인의 명복을 빌며 “마지막 가는 길에 한치의 부족함이 없이 예우를 다하라”고 지시했다. 소방 당국은 공무원 재해보상법에 따라 성 소방관의 위험직무순직을 추진하고 있다. 성 소방위에 대한 영결식은 9일 김제청소년농생명센터에서 전라북도청장으로 치르며, 국립대전현충원에 영면한다.