김기현 대표가 8일 열린 전당대회에서 과반 득표로 결선투표 없이 당선되면서 가장 큰 경쟁상대였던 안철수 후보의 앞날은 어두워졌다. 전당대회 막판 황교안 후보와 손을 잡고 카카오톡 단체대화방을 통한 전당대회 개입 의혹이 불거진 강승규 시민사회수석을 고위공직자범죄수사처에 고발하는 등 대통령실과의 관계에서 이미 돌이킬 수 없는 강을 건넜다는 평가마저 받은 안 후보는 결선투표를 이끌어내지 못하면서 그 입지가 더더욱 좁아졌다.
전문가들은 안 후보의 재기가 당분간 쉽지 않을 것이라고 입을 모았다. 이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “안 후보의 경우 당 대표 출마를 했든 안 했든, 지지율을 얼마를 얻었든 국민의힘 내에서의 미래가 안 좋은 건 어차피 기정사실이었지만 지금은 더 최악의 경로로 가게 된 것”이라며 안 후보 측이 대통령실에 법적 대응을 한 것이 중대한 ‘악수’였다고 평가했다.
박상철 경기대 정치전문대학원 교수도 “안 후보의 정치적 내상이 클 것”이라며 “안 후보가 당대표에 출마한 것은 당 내에서 자기 기반을 닦기 위해서였는데 막상 선거 과정에서 현역 의원들이나 당협의 지지를 그다지 받지 못했고 지지기반을 확보하는 ‘유의미한 패배’를 하지도 못했다”고 지적했다.
여권 일각에서는 안 후보가 대통령실을 상대로 법적조치를 하는 순간 금도를 넘은 만큼 앞으로 여권 내에서 자리를 잡지 못한 채 결국 탈당 수순을 밟을 것이라고 보는 시각도 있다. 여권 관계자는 “당내에서 입지를 확보하지 못하면 결국 안 후보가 그동안 보여온 정치행보처럼 철수 수순으로 접어들 가능성이 있다”고 내다봤다.
반면 전당대회 전 인지도 등을 고려해 뜻밖의 선전을 했다는 평가를 받는 천 후보와 관련해서는 앞으로의 성장 가능성에 대한 고평가가 주를 이뤘다. 천 후보의 선전에 관해 이준한 교수는 “당내에 대통령에 대한 비판적 의견을 가진 당원들이 상당수 있지만 그들이 원하는 대안세력이 안철수가 아니라 천하람이나 이준석이라는 게 드러난 것으로 해석된다”며 “천 후보의 경우 이준석 전 대표와는 달리 비호감도도 낮고 이 전 대표와는 다른 결과 잠재성을 가지고 있기 때문에 앞으로 ‘정치인 천하람’으로서 독자적으로 커나갈 수 있을 것으로 본다”고 말했다.