“오후부터 흰 연기가 올라오더니 폭탄이 터진 것처럼 큰 봉우리가 생겼어요. 종일 매캐한 냄새와 뿌연 연기에 고통스럽기 그지없는 상황입니다.”
경남 합천군 용주면 월평리 야산에서 산불이 발생해 인근 마을 주민들이 고통을 호소하는 가운데, 소방당국이 밤새 애를 먹었다. 산림당국은 8일 오후 이번 산불과 관련해 대응단계를 2단계에서 3단계로 격상했다. 산불 대응 3단계는 올해 처음 발령된 것이다.
산림청과 소방당국 등에 따르면 이날 산불은 오후 1시59분 합천군 월평리 558-5 한 야산(해발 450m)에서 발생했다. 이번 산불은 건조한 환경 때문에 더 확산한 것으로 보인다. 합천군에서는 지난달 24일부터 발령된 건조주의보가 이날까지 13일째 이어지면서 대기가 바짝 말랐다. 순간 최대풍속 초속 12m의 강한 바람까지 겹치면서 불길이 빠르게 확산해 피해를 키웠다. 산불 진화에 투입된 진화헬기도 일몰 직후인 오후 6시30분쯤 철수해 진화 작업이 지연됐다.
윤석열 대통령은 산불 확산 보고를 받고 “가용 자원을 총동원해 조기진화될 수 있도록 총력을 다하라”라며 “산림청을 중심으로 행정안전부, 국방부, 소방청 등 관계 부처는 협력체계를 가동하라”고 긴급지시했다.
산림·소방 당국은 야간·새벽 시간대 확산을 막기 위해 열화상 드론, 고성능 진화차량 등 장비를 최대한 동원했다. 인력의 경우 화선 주변으로 677명이, 마을 주변으로는 166명이 투입된 것으로 파악됐다. 이날 산림청에 따르면 합천군 주변은 9일 새벽 무렵에 바람이 초속 2∼3로 다소 잦아들 것으로 전망됐다. 기상 여건 등에 따라 진화 속도가 영향을 받을 수 있어 소방당국은 이날 밤 바짝 긴장했지만 변수가 없다면 9일 오후 무렵엔 주불을 잡을 것으로 전망했다. 산림당국은 야간 진화의 어려움을 고려해 9일 오전 일찍 시계가 드러나는 즉시 헬기를 재투입해 진화에 속도를 내기로 했다.
이날 산불은 올해 처음 발령된 3단계 대응단계다. 3단계는 피해 추정 면적 100∼3000㏊ 미만, 초당 평균 풍속 11m/s 이상, 진화 시간 24∼48시간에 발령된다. 산불 대응 3단계 격상에 따라 산불 진화 주무기관이 된 경남도는 일반 직원들까지 총동원해 산불 진화 작업을 펼쳤다. 도는 추가적인 피해 가능성을 우려해, 산불 현장에서 가까운 요양병원과 장애인시설 등에 즉각 대피하라고 지시했다. 산불과 가까운 6개 마을 주민 214명은 인근 마을회관 등으로 대피했다.
합천군도 이날 화재 발생에 따라 등산객에게 입산 자제를 요청하고, 주민들에게 대피하라는 재난 안전 문자를 발송했다. 산림청과 소방당국 관계자는 “산불 진화 인력, 장비를 동원해 신속한 진화에 총력을 기울이고 있다”고 말했다.