여론조사에서 한때 안철수 후보를 제치는 등 이번 국민의힘 전당대회에서 뜻밖의 선전을 해온 천하람 후보는 끝내 2위로 올라서지 못한 채 선거를 마무리했다. 낮은 인지도라는 약점을 딛고 ‘개혁’ 이미지를 앞세워 전당대회의 주요 변수로 주목받았지만 친윤(친윤석열)계를 주축으로 한 조직표의 장벽을 넘어서지 못한 셈이다.
천 후보는 8일 전당대회 이후 기자들과 만나 득표율에 대해 “이번 선거에서 승리하지 못했지만 제게 뜻을 주신 분들이 결국 국민의힘의 변화와 혁신에 마중물이 되실 만한 분들이라고 생각한다”고 말했다.
안 후보와의 ‘실버 크로스’(2·3위 후보들 간의 역전)를 노려온 천 후보가 결국 안 후보를 따라잡지는 못했지만 그의 득표율(14.98%)은 이준석 전 대표의 후광을 업고 출마한 ‘천아용인’(천하람·허은아·김용태·이기인) 4인방 중 10% 내외의 득표율에 그친 최고위원 후보들에 비하면 상대적으로 선전한 셈이다.
이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “당내에 대통령에 대한 비판적 의견을 가진 당원들이 상당수 있지만 그들이 원하는 대안세력이 안철수가 아니라 천하람이나 이준석이라는 게 드러난 것으로 해석된다”며 “천 후보의 경우 이 전 대표와는 달리 비호감도도 낮고 이 전 대표와는 다른 결과 잠재성을 가지고 있기 때문에 앞으로 ‘정치인 천하람’으로서 독자적으로 커나갈 수 있을 것으로 본다”고 말했다.