1년 8개월 앞으로 다가온 미국 대선을 앞두고 민주·공화 양당 모두 차기 대권주자들의 움직임이 활발해지는 가운데 세계적 스타인 테니스 선수 노박 조코비치(36·세르비아)가 미 정쟁에 동원되는 모양새다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 맞지 않았다는 이유로 미국에서 열리는 대회에 참가하지 못하는 조코비치에 우호적인 공화당 유력 정치인의 ‘입국 허가’ 요구를 백악관은 “방역지침 준수가 먼저”라며 일축했다.
8일(현지시간) 백악관 정례브리핑에선 다소 뜬금없이 조코비치에 관한 질문이 나왔다. 오는 22일부터 플로리다주(州) 마이애미에서 열리는 ATP 투어 마이애미 오픈과 관련해 론 드샌티스 플로리다 주지사가 조 바이든 대통령한테 “조코비치의 대회 참가를 허용해달라”고 촉구했기 때문이다. 드샌티스 주지사는 도널드 트럼프 전 대통령에 이은 공화당의 유력 차기 대권주자다. 그는 트럼프보다는 덜 극우적인 인사로 알려져 있으나, 코로나19 백신의 효력이나 백신 접종의 의무화에는 몹시 회의적이다.
드샌티스 주지사의 행동은 슈퍼스타 조코비치를 내세워 바이든 행정부와 대립각을 세움으로써 자신의 존재감을 부각하고 또 공화당 내부에서 지지 기반을 넓히려는 의도로 풀이된다.
바이든 대통령은 2024년 대선에 민주당 후보로 재출마하겠다는 결심을 굳혔으며, 조만간 연임 도전을 공식 선언할 예정이다. 자연히 백악관 입장에선 이런 드샌티스의 ‘도발’이 불쾌할 수밖에 없다.
카린 장피에르 백악관 대변인은 ‘조코비치의 마이애미 오픈 출전 허용에 관한 백악관의 입장은 무엇이냐’는 기자의 질문에 “질병통제센터(CDC)한테 물어보라”고 시큰둥하게 답했다. 이어 “우리는 선수든 관중이든 모두가 우리나라(미국)의 규칙을 준수하기를 기대한다”고 덧붙였다. 조코비치가 코로나19 백신 접종을 마치지 않는 한 미국에 입국할 수도, 경기장에 설 수도 없다는 점을 분명히 한 것이다. 드샌티스 주지사한테 한 방 날린 셈이다.
조코비치는 미국 공화당의 극우 인사들과 비슷하게 ‘백신 접종은 개인 자율에 맡겨야 한다’는 신념을 가진 것으로 알려졌다. 그동안 여러 차례 “나는 코로나19 백신 접종을 받지 않았고, 받을 계획도 없다”고 밝혀왔다. 2022년 호주 오픈과 US 오픈에 출전하지 못하는 등 불이익도 감수하고 있다.
다만 조코비치가 이번 마이애미 오픈에는 참가하지 못하더라도 올 하반기부터는 미국에서 열리는 대회에 출전할 수 있으리란 전망이 제기된다. 미국 출입국 당국은 이르면 오는 5월쯤 코로나19 관련 입국규제를 풀 방침인 것으로 알려졌다.